התגלה כוכב לכת חדש לא רחוק ממערכת השמש

כוכב לכת שעשוי להיות דומה במובנים מסוימים לכדור הארץ – אלא שהטמפרטורה בפני השטח שלו גבוהה מכדי לאפשר חיים – התגלה לאחרונה, והוא מקיף כוכב סמוך לשמש שלנו. גילוי כוכב הלכת, שהרדיוס שלו מוערך ככפול בערך מזה של הארץ, הוכרז אתמול במכון המדע הלאומי של ארה"ב.

"זהו כוכב הלכת הקטן ביותר שהתגלה עד כה מחוץ למערכת השמש שלנו, והראשון מתוך סוג חדש של כוכבי לכת סלעיים דמויי-ארץ" אמר פול באטלר ממכון קארנגי בוושינגטון. "זה כמו בן הדוד הגדול יותר של כדור הארץ".

ג'פרי מארסי, פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת קליפורניה בברקלי, הוסיף: "לפני יותר מ-2,000 שנה התווכחו הפילוסופים היוונים אריסטו ואפיקורוס אם יש או אין כוכבי לכת אחרים הדומים לארץ. כעת, לראשונה, יש לנו הוכחה לקיומו של כוכב לכת סלעי המקיף כוכב רגיל".

על אף שאין לחוקרים ראיות ישירות לכך שכוכב הלכת החדש הוא אכן סלעי, המסה שלו מעידה על כך שהוא אינו ענק גז, כמו כוכב הלכת צדק לדוגמא. החוקרים מעריכים שהמסה של כוכב הלכת החדש היא בין פי 5.9 לפי 7.5 מזו של הארץ.

כוכב הלכת החדש מקיף כוכב המכונה גלייס 876, הנמצא 15 שנות אור מכדור הארץ. ככב הלכת החדש מקיף את השמש שלו תוך 1.94 ימים בלבד. החוקרים מעריכים כי הטמפרטורה על פני כוכב הלכת היא בין 204 ל-398 מעלות צלזיוס.

גלייס 876 הוא כוכב קטן ואדום שהמסה שלו היא בערך שליש מזו של השמש שלנו. לדברי החוקרים, זהו הכוכב הקטן ביותר שסביבו התגלו כוכבי לכת. בנוסף לכוכב הלכת הנדון, מקיפים את הכוכב גלייס 876 גם שני כוכבי לכת גדולים העשויים גז.

לדברי באטלר, החוקרים סבורים שרוב הסיכויים הם שהרכב כוכב הלכת הזה זהה לאלה של יתר כוכבי הלכת במערכת זו – ניקל וברזל. לדברי גרגורי לוכלין, ממצפה הכוכבים ליק באוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז, כוכב לכת בעל מסה כזו עשוי להיות בעל כבידה חזקה מספיק כדי להחזיק באטמוספירה. "זה עדיין ייחשב לכוכב לכת סלעי, מן הסתם עם ליבה מברזל וקרום מסיליקון. ייתכן אפילו שיש לו שכבה של אדי מים דחוסים".

שלושה כוכבי לכת בעלי הרכב סלעי התגלו בעבר מחוץ למערכת השמש, אולם הם מקיפים פולסאר – גווייתו המהבהבת של כוכב שהתפוצץ – ולא כוכב רגיל.