אלופות: חיפה תדורג בהגרלת הסיבוב המוקדם השני

מכבי חיפה תתחיל את הופעותיה בסיבוב המוקדם השני בליגת האלופות ב-25 ביולי כקבוצה מדורגת. זהו שינוי מהותי ביותר, מכיוון שאלופה ישראלית מעולם לא הגיעה לסיבוב המוקדם השני כמועמדת לניצחון, לפחות על הנייר. הפועל חיפה הגיעה אמנם לפני שנתיים עד לסיבוב המוקדם השלישי, אבל זאת אחרי שהדיחה קבוצה טובה ממנה, בשיקטאש הטורקית. לפני שנה לא הצליחה הפועל תל אביב לעבור את המדורגת שטורם גראץ.

על פי דירוג הקבוצות של אופ"א נמצאת חיפה במקום ה-156 ביבשת, עם 15.062 נקודות. סכום נקודות זה מורכב מ-6.000 נקודות, אותן צברה חיפה בעונת המשחקים 1998/99, כאשר הגיעה לרבע גמר גביע המחזיקות, בתוספת של 2.000 נקודות מהמפגש הכפול עם ויטסה ארנהיים בסיבוב הראשון של גביע אופ"א בעונה הקודמת, וחצי מהניקוד של ההתאחדות הישראלית (7.062).

בהתאם לדירוג הנוכחי שלה, תקדים חיפה את 10 היריבות מבין ה-20 שיעלו מהסיבוב המוקדם הראשון, וכך גם לפחות ארבע מהקבוצות שעלו ישירות לסיבוב המוקדם השני - היידוק ספליט (קרואטיה), המדורגת במקום ה-185 עם 11.999 נקודות; מאריבור (סלובניה), המדורגת במקום ה-200 עם 10.999 נקודות; פ.צ. לוגאנו (שווייץ) הבלתי מדורגת, עם 10.938 נקודות; אומוניה (קפריסין) המדורגת במקום ה-252 עם 5.416 נקודות. אם הונגריה תיוצג על ידי דונאפר (מקום 237 עם 7.541 נקודות), חיפה תהיה מדורגת גם מעליה.

משמעות הדירוג ברורה - האלופה הישראלית תגיע למשחקים בסיבוב המוקדם השני כפייבוריטית, עם סיכוי טוב לעלות לסיבוב המוקדם השלישי, שיבטיח לה, במקרה הגרוע, השתתפות בסיבוב הראשון של גביע אופ"א והכנסה כספית נאה ממכירת כרטיסים, זכויות שידור ופירסום.

האלופה הישראלית תימנע ממפגש עם יריבות חזקות בסדר גודל של גלאטסאראי, פורטו, אנדרלכט וגלאזגו ריינג'רס, שהסיכוי לעבור אותן קלוש עד אפסי.

היריבות החזקות ביותר שמכבי חיפה עשויה לקבל הן היידוק ספליט (או דונאפר), מאריבור או לבסקי סופיה הבולגרית, אם זו תעלה מהסיבוב המוקדם הראשון. היידוק טובה מחיפה, מאריבור ולבסקי סופיה שוות לה, וגם לוגאנו השווייצרית.

לאלופה הישראלית תהיה עדיפות על פני אומוניה ניקוסיה. יריבות אפשריות נוספות בסיבוב המוקדם השני הן ז'לזניצ'אר (בוסניה), טורפדו קוטאיסי (גרוזיה), האקה (פינלנד), סקונטו (לאטוויה), סלוגה יוגומגנאט (מקדוניה), אבל חיפה עדיפה עליהן ומועמדת ברורה לעבור סיבוב נוסף, בדרך למפגש מול יריבות בסדר גודל של לאציו, פארמה, ואלנסיה או ברצלונה, מאיורקה, ליוורפול, דורטמונד או לברקוזן.