הקרדינל יוזף רצינגר נבחר אמש ליורשו של האפיפיור יוחנן פאולוס השני. האפיפיור החדש, שהחליט להיקרא בנדיקטוס ה-16, יצא למרפסת בזיליקת פטרוס הקדוש בוותיקן, ואמר למאמינים שמילאו את הכיכר: "אחי ואחיותי היקרים, לאחר מות האפיפיור הגדול, יוחנן פאולוס השני, בחרו בי הקרדינלים, עבד צנוע בכרמו של אלוהים. אני בטוח שאלוהים יידע כיצד לפעול וכיצד להנחות אותי, ואני סומך על תפילותיכם יותר מכל, שיעזרו לי במשימתי".
רצינגר, גרמני בן 77, מראשי צמרת הוותיקן, נחשב לשמרן ולאחד ממקורבי האפיפיור המנוח. במשך 23 השנים האחרונות היה רצינגר ממונה על שמירת הדוקטרינה הקתולית בכנסייה. מאז מותו של יוחנן פאולוס סימנה התקשורת האיטלקית את רצינגר - שהיה עוזרו של האפיפיור הקודם ואף נשא דברים בהלוויתו - כמועמד המועדף לרשת את מקומו.
רצינגר מתמצא היטב בנושאים יהודיים. בעבר אף הודה האפיפיור החדש, כי "חוסר התנגדות מספקת (לשואה) מצד הנוצרים היתה תוצאה של עוינות היהודים שקיננה בנשמתם של לא מעטים מבין הנוצרים".
שלשום, בפתח דיוני הבחירה, נשא רצינגר דרשה בפני 115 החשמנים שבאו מ-52 מדינות, בטקס שרבים ראו בו מסע קידום עצמי לבחירתו לתפקיד. רצינגר קרא לקרדינלים לבחור אדם בעל אומץ להגן על הלכות הכנסייה המסורתיות בדרכו של האפיפיור הקודם, יוחנן פאולוס השני. "אמונה בוגרת איננה כזאת שנוטה עם הזרם ועם האופנות האחרונות", אמר לקרדינלים.
קודם להודעה על זהות היורש, עלה עשן לבן מארובת הקפלה הסיסטינית ונשמע צלצול פעמונים בכיכר פטרוס הקדוש - סימנים שבישרו למאמינים כי מועצת הקרדינלים (הקונקלאבה) של הכנסייה הקתולית בחרה אפיפיור חדש. כדי להיבחר נזקק רצינגר לקולות של שני שלישים מ-115 הקרדינלים, שבאו מ-6 יבשות ומ-52 מדינות.
ההודעה על בחירת היורש לוותה ברגעים ארוכים של מתח בכיכר, לאחר שלא היה ברור אם העשן שעולה מארובת הקפלה הוא אכן לבן, או שמא אפור. ואולם, עם צלצול הפעמונים הוסר הספק, והמאמינים פרצו בתשואות נלהבות, כשהם קוראים: "ויוה אל פאפה" ו"long live the pope".
כצפוי, ההכרעה נפלה במהירות
הקרדינלים הגיעו להחלטה תוך יומיים, בתום שלוש ישיבות, אשר שתיים מהן הסתיימו בעשן שחור. מבין שמונה מועצות הקונקלאבה שהתקיימו במאה ה-20, שתיים הסתיימו תוך יומיים, ואף אחת לא נמשכה יותר מחמישה ימים. רוב מומחי הוותיקן העריכו השבוע כי גם הפעם תושג הכרעה מהירה, והביעו חשש שאם תתארך הקונקלאבה יותר מדי, עלול הדבר להוביל לפילוגים עמוקים ומסוכנים.
יוחנן פאולוס השני מת ב-2 באפריל לאחר שעמד בראש הכנסייה במשך 26 שנים - הכהונה השלישית באורכה בהיסטוריה של הכנסייה הקתולית. המנהיג החדש של 1.1 מיליארד מאמיני הכנסייה הקתולית, יצטרך להיכנס לנעליו הגדולות של יוחנן פאולוס, שתקופת כהונתו הייתה אחת התקופות הדינמיות והמפולגות ביותר בהיסטוריה של הכנסייה.
באירופה חיים כ-277 מיליון קתולים - כרבע מכלל הקתולים בעולם, אולם 58 מהקרדינלים המשתתפים בקונקלאבה הם אירופים, ומהווים חצי ממספר בעלי זכות ההצבעה. באמריקה הלטינית חיים כ-483 מיליון קתולים, 43% מכלל הקתולים בעולם, אולם רק 12 קרדינלים מאמריקה הדרומית משתתפים במועצת הקרדינלים.
שר החוץ שלום: רצינגר יפעל למיגור האנטישמיות
נשיא המדינה, משה קצב, הגיב על בחירת רצינגר לאפיפיור הבא, והביע תקווה כי הוא ימשיך במורשתו של קודמו, יוחנן פאולוס השני, להביא לפיוס ואחווה בין הדתות והמדינות השונות. בגלי צה"ל דווח, כי שר החוץ, סילבן שלום, אמר כי הוא מאמין שרצינגר יפעל למיגור האנטישמיות.
"הארץ" דיווח, כי הפטריארך הלטיני בישראל, מישל סבח, בירך על בחירתו של האפיפיור החדש, והודיע כי בקרוב ייצא לרומא בראש משלחת של בני עדתו.
בגלי צה"ל דווח, כי יו"ר הרשות הפלסטינית, אבו מאזן, הביע תקווה שהקשרים ההיסטוריים בין הפלסטינים לוותיקן יהפכו לחזקים מתמיד.
קאנצלר גרמניה, גרהארד שרדר, אמר כי זהו כבוד גדול שהאפיפיור מגיע ממדינתו. לדברי שרדר, רצינגר יהיה יורש ראוי לקודמו.
נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, בירך אף הוא על בחירתו של האפיפיור החדש, ואמר כי רצינגר הוא אדם בעל חוכמה רבה וידע מעמיק, המשרת את האל. דובר הבית הלבן אמר, שהממשל מצפה לשתף איתו פעולה בנושא זכויות האדם ברחבי העולם.