15 דקות לאחר שהמריאה טיסת KLM מספר 685 מאמסטרדם למקסיקו סיטי בשמונה באפריל, לפני עשרה ימים, העבירו שלטונות מקסיקו את שמות כל נוסעי המטוס לידי המשרד לביטחון פנים של ארה"ב. הסיבה לכך היתה שהמטוס היה אמור לחלוף דרך תחום האוויר של ארה"ב, לאחר מעבר ממושך דרך קנדה.
בכתבה, שתפורסם השבוע בשבועון ניוזוויק, פורסם כי המידע הועבר למרכז המעקב הלאומי של ארה"ב, הממוקם בכתובת סודית בפרברי וושינגטון די.סי, ובשלב זה חדל האירוע להיות שגרתי. עד שהמטוס סיים לחצות את האוקיאנוס האטלנטי, היו אנשי מרכז המעקב בכוננות גבוהה. התברר ששמותיהם של שני נוסעים סעודים על סיפון הטיסה כלולים בין 70 אלף חשודים בקשרים לארגוני טרור.
לא זו בלבד, אלא שהתברר כי שני הסעודים הם טייסים שלמדו טיסה באותו בית ספר לטיס באריזונה כמו האני האנג'ור, אחד מ-19 החוטפים של פיגועי ה-11 בספטמבר. ארה"ב סירבה להתיר למטוס לחלוף בשטחה, קנדה סירבה להתיר לו לנחות, ולמרבה רוגזם של 278 הנוסעים, נאלץ המטוס לעשות את הדרך המפרכת בחזרה לאמסטרדם.
תקרית זו, שלא פורסמה בהרחבה על ידי שלטונות ארה"ב, ממחישה עד כמה קשה להבחין בין "הרעים" לאנשים רגילים במלחמה בטרור. החשש האמריקאי בנוגע לטיסת KLM נראה מובן. בשנה האחרונה גילו סוכנויות המודיעין האמריקאיות מידע המצביע על כך שאל-קאעדה מתכנן להשתמש בחברות טיסה זרות למטרת התקפה על אדמת ארה"ב. בכיר ביטחוני אמריקאי תיאר את שני הסעודים כ"חבר'ה רעים", ובכיר מודיעין אירופי אמר כי לשניים קשרים "נרחבים אך משניים" לאל-קאעדה.
לדברי מקורות במשרד לביטחון פנים, לפחות אחד משני הסעודים גורש בעבר מארה"ב. שכנו לשעבר באריזונה, שביקש להישאר בעילום שם, נזכר שסוכני פדרליים בשריון גוף מלא הסתערו על ביתו הריק של הסעודי מספר שבועות אחרי ה-11 בספטמבר, ומאוחר יותר עצרו אותו. מקור ב-FBI מסר לניוזוויק כי במהלך חקירתו הודה הסעודי שהכיר את האני האנג'ור. בהמשך הודה שהכיר עוד אחד ממבצעי הפיגועים.
"חייבים קודם לפעול ולחשוב אחר-כך"
אולם למרות כל זאת, החוקרים האמריקאים הודו כי בבדיקה התברר שהסיבות שמסרו הסעודים לנסיעתם למקסיקו מחזיקות מים. השניים מסרו כי הם נוסעים לבקר את אביהם החולה, דיפלומט סעודי בדימוס המתגורר במקסיקו. בכיר סעודי מסר לניוזוויק כי האב היה "עובד מנהלי" של משרד החוץ בריאד, אולם לא עבד עבור ממשלת ערב הסעודית זה עשר שנים, וכי הוא התחתן עם אזרחית מקסיקו. בכיר ביטחוני העוסק במלחמה בטרור אמר כי הרשויות בארה"ב מודעות למשפחה זו ועוקבות אחרי שני האחים זה זמן מה, והוסיף: "אני פשוט לא חושב שזו היתה תוכנית בנוסח ה-11 בספטמבר". למרות התעקשותם של גורמי מודיעין כי לאחים יש קשרים לאל-קאעדה, אף רשות מערבית לא פעלה לעצור אותם. בשל אי-הוודאות האופף את הפרשה, החליט ניוזוויק שלא לפרסם את שמותיהם.
בארה"ב מודעים לתחושה שהם מגזימים בתגובותיהם. "יש כל-כך הרבה אנשים ברשימות המעקב שלא צריכים להיות שם", הסביר בכיר המעורה בפרשת טיסת KLM. "אבל חייבים לשגות לצד הזהירות במציאות שלאחר ה-11 בספטמבר. יש לך מטוס עם אנשים שטיבם לא ברור בדרכו לארה"ב. חייבים לפעול קודם ולחשוב אחר-כך".
אלא שישנן ממשלות זרות הסבורות שוושינגטון פועלת יותר מדי ולא חושבת מספיק. בעוד שממשל בוש טוען שמדובר במלחמה ללא חוקים, אירופאים עדיין נוטים לראות במלחמה בטרור עניין של אכיפת חוק. זו הסיבה שההולנדים ורשויות אירופיות אחרות החליטו, בהיעדר ראיות ישירות לפשע או קנוניה, שלא לעצור את שני הסעודים. מקורות מודיעין מארה"ב ומהולנד מסרו כי לאחר ששבו לאמסטרדם, עלו שני הסעודים על מטוס ללונדון, שם סירבו הרשויות הבריטיות להתיר להם להיכנס. הם חזרו להולנד, שם הושמו במעקב עד ששבו מרצונם לערב הסעודית. מקור סעודי מסר כי השניים נעצרו לחקירה.
ישנם בכירים בתחום המלחמה בטרור החוששים שהאחים הסעודים מנהלים חיים כפולים.אחד מהשניים התגורר בארה"ב במשך 14 שנה לפחות, והשלים תואר בהנדסה באוניברסיטת אריזונה סטייט. שכן לשעבר זוכר אותו כ"ממש נחמד", אולם שכן לשעבר אחר זוכר שיום או יומיים אחרי ה-11 בספטמבר, התנהג הסעודי המאופק בדרך כלל בצורה מוזרה. "הוא אמר 'היי שכן, נכון שזה יום נהדר?' זה נראה בלתי הולם". בכירים ביטחוניים אחרים אומרים שאם השניים אכן קשורים לקנוניה כלשהי של אל-קאעדה, אין זה מפתיע שהם היו בדרכם למקסיקו סיטי. בכירים בארה"ב חוששים שאמריקה הלטינית, ובמיוחד מקסיקו על גבולה הארוך והפרוץ עם ארה"ב, עלול להפוך לאתר ממנו תצא ההתקפה הבאה של אל-קאעדה. אבל לא משנה מאיפה תצא ההתקפה הבאה, השאלה היא האם יצליחו הרשויות לחשוף אותה בזמן?