מנהיגי המפלגות בבריטניה יצאו היום (רביעי) למסע אחרון לפני הבחירות, שיתקיימו מחר. מנהיג מפלגת הלייבור טוני בלייר, מנהיג המפלגה השמרנית ויליאם הייג ומנהיג מפלגת הליברל-דמוקרטים צ'ארלס קנדי יעברו היום כ-1,600 ק"מ בניסיון להשיג כמה שיותר קולות. כל השלושה נחושים בדעתם לשכנע את תומכיהם להגיע לקלפיות, ולשכנע את הקולות הצפים להצביע עבורם.
בסקר דעת קהל שנערך עבור העיתון "גרדיאן" ירדה התמיכה בלייבור, והמפלגה מובילה כעת על השמרנים רק ב-11%. הליברל-דמוקרטים עלו בסקר האחרון וקהל הבוחרים מתפלג כך: 42% ללייבור, 31% לשמרנים ו-19% לליברל-דמוקרטים.
הייג החל את הבוקר בנסיעה לשוק סמיתפילד שבלונדון. מאוחר יותר הוא יבקר במחוזות בחירה חשובים ברחבי המדינה, עד שיגיע למחוז שלו בריצ'מונד, יורקשייר. הייג עומד על כך ששום דבר עוד לא סגור. את יומו האחרון הוא יקדיש בעיקר ל"אדם הפשוט" - איכרים, מורים, שוטרים ובעלי עסקים קטנים - להם יקרא לחזור למפלגה השמרנית. בהתייחסו לדבריו של בלייר מ-1999, אז כינה אנשים אלה "כוחות השמרנות", אמור היום הייג להכריז: "מחר יגלה העולם כי כוחות השמרנות עדיין צועדים קדימה".
גם בלייר מתכנן ביקורים ברחבי המדינה. המסר שלו אמור להדגיש את הבחירה בין בתי ספר ובתי חולים טובים יותר לבין חזרה לתאצ'ריזם של שנות ה-80.
קנדי יבקר במחוזות בחירה חשובים במערב וצפון אנגליה, לפני שיטוס לסקוטלנד. הוא אמור להתרכז בנושאי חינוך ושירותי בריאות ולטעון כי הלייבור פגע במערכת הבריאות והשמרנים יהרגו אותה באופן סופי.
ראש הממשלה המכהן, הנהנה מיתרון שנע בין 12 אחוזים ל-23 אחוזים בסקרים, האיץ בבוחרים "לנצל את ההזדמנות להמשיך הלאה מהתאצ'ריזם ולפתוח דרך חדשה לארצנו". בלייר הזהיר כי אם תנצח המפלגה השמרנית בראשות יו"ר האופוזיציה, הייג, תאצ'ר תשוב להיות דמות דומיננטית ברחוב הדאונינג 10. לדבריו, במקרה כזה, בריטניה "תתעורר ב-8 ביוני עם מר הייג כראש ממשלה, ועם גברת תאצ'ר שמושכת בחוטים".
תאצ'ר, בת 76, נשבעה אמונים למפלגה השמרנית "עד יום מותה", כהגדרתה. "אשת הברזל", כיהנה כראש הממשלה בשנים 79' ועד 90' והפכה למייצגת המובהקת של שנות השמונים בבריטניה, התגייסה במלוא הכוח לקמפיין השמרני ותקפה את בלייר אישית בהזדמנויות שונות. למתקפה הנוכחית של בלייר, קדמה התבטאות של תאצ'ר, לפיה בדמו של ראש הממשלה הנוכחי "זורם דם סוציאליסטי".
בתוך כך זכה אתמול ראש הממשלה הבריטי להפתעה נעימה. העיתון הוותיק בעולם - "טיימס" - הביע תמיכה במפלגת השלטון. זו הפעם הראשונה בה תומך העיתון, המזוהה בדרך כלל עם הימין השמרני, במפלגת הלייבור. העיתון נימק את תמיכתו בבלייר בכך שהוא הצליח לממש את הישגי המדיניות של שנות כהונתה של תאצ'ר: "רוב פירות שנות השמונים נראו בטוחים בידיו של מר בלייר". הייג, מצדו, לא מיהר להתרגש: "בבחירות מחליטים הבוחרים - לא מאמרי מערכת בעיתונים".
מהומות על רקע גזעי בלידס
מהומות קשות פרצו אמש בעיר לידס פחות מ-36 שעות לפני פתיחת הקלפיות ברחבי בריטניה. יותר מ-150 מהגרים אסיאתים השתתפו במהומות. הם הציתו 25 מכוניות וגרמו נזקים כבדים לחנות אחת. הצעירים גם יידו לבנים לעבר השוטרים שניסו להשיב את הסדר על כנו בשימוש בעזרים לפיזור הפגנות.
ההערכה היא שהמהומות, שהחלו לאחר שעתיים של הפגנה שקטה יחסית של מאות הצעירים האסיאתים, פרצה על רקע מעצרו של גבר אסיאתי יומיים קודם לכן. חלק מהתושבים המקומיים אמרו לבי.בי סי כי המהומות קשורות לשימוש הכוחני של שוטרים, שביקשו לעצור את הגבר, וככל הנראה גם התיזו גז מדמיע בפניו. אולם, במשטרה טוענים כי הסיבה לפרוץ המהומות עדיין אינה ידועה. בהפגנות נפצעו קל מאוד שני שוטרים ומספר רכבים משטרתיים ניזוקו.
הבוקר כבר הושב השקט ללידס והשוטרים ביצעו פטרולים ברחובות. המהומות פרצו שבועיים לאחר המהומות על קרע גזעי שפרצו בעיר אולדהם שבצפון אנגליה. אז נפצעו 30 אנשים ו-37 נעצרו. במשטרה טוענים כי חלק מהמפגינים בלידס הגיעו מאולדהם במיוחד כדי להשתתף במהומות.
הנושא הגזעי הפך לאחד הנושאים המרכזיים במערכת הבחירות בבריטניה שנמצאת בישורת האחרונה. לפני כשבוע אמר ראש הממשלה, טוני בלייר, כי זה "לחלוטין בלתי נסבל", שהשוטרים יהיו מטרה לאלימות וכי הוא מאמין שהאירועים אינם מייצגים את יחסי הגזעיים האמיתיים במדינה.