שיעמומון או סנסציה

אחת מסדרות גמר הפלייאוף הפחות שגרתיות ב-NBA תיפתח הלילה בלוס אנג'לס. האלופה, הלייקרס תארח את פילדלפיה 76 למשחק הראשון בסדרה של הטוב משבע (4:00 בבוקר, שידור ישיר בערוץ הספורט), כשההערכות הן שתוצאה יוצאת דופן תצא מהסדרה הזאת בכל מקרה.

הלייקרס עומדים בפני מהלך היסטורי, בו יכולה האלופה להיות הקבוצה הראשונה שעושה סוויפ לכל אורך הפלייאוף. היא גם יכולה להיות הפייבוריטית המובהקת ביותר שתאבד את התואר. מהבחינה הזאת הלחץ על הלייקרס גדול והוא ירד רק אם תנצח הלילה בהפרש משמעותי.

בצד השני מנסים בפילדלפיה לנצל כל יתרון אפשרי, מעצם מעמדם כאנדרדוג. אלן אייברסון, האיש שיקבע יותר מכולם אם תהיה זו סדרה קצרה או מרתקת, דווקא מרוצה ממצבו: "אף אחד לא נותן לנו סיכוי, ואני אוהב את זה", אמר התשובה ערב תחילת המשחקים.

הלייקרס, שעדיין לא הפסידו בפלייאוף, מגיעים לסדרה בכושר שיא. אחרי 19 ניצחונות רצופים וסדרת גמר מערבי חלומית נגד סאן אנטוניו ספארס (0:4), אמורה הלייקרס לא להתקשות נגד הסיקסרס. בטח לא כשגם השנה היא מחזיקה ביתרון הביתיות. המץ'-אפ של הסדרה צפוי להיות בין שני הגארדים הטובים בעולם - קובי בראיינט ואלן אייברסון.

בראיינט מגיע לסדרה עם כמה יתרונות משמעותיים. בראש ובראשונה הכוכב של הלייקרס בריא, בניגוד לאייברסון, שהפציעות שהוא סוחב לאורך כל העונה, כבר מנעו ממנו מלהשתף במשחק אחד בסדרת הגמר המזרחי נגד מילווקי. אם זה לא מספיק, הרי שלבראיינט וללייקרס היה יותר משבוע לנוח בין סדרת הגמר המזרחי לגמר הפלייאוף. זאת בזמן שהסיקסרס ובמיוחד אייברסון כרעו תחת העומס בדרך אל הגמר.

היתרון השלישי של בראיינט על אייברסון נעוץ בעובדה שלמרות שהוא לא פחות מוכשר ממנו, בראיינט לא סוחב את הלייקרס לבד. אייברסון אמנם מקבל עזרה מהחברים, אבל אף אחד מהם לא שוקל כמו שאקיל אוניל.

למרות כל אלה, אייברסון עדיין מסוכן מאוד עבור הלייקרס. כך או אחרת, הוא התשובה היחידה שיש לסיקסרס.

האיש של הלייקרס במשחקי הבית בפלייאוף עד כה הוא שאקיל אוניל. בדרך לגמר שאקיל רמס כל גבוה שהיה מולו, מוולאדה דיוואץ של סקרמנטו ועד טים דאנקן מהספארס. הפעם שאקיל יתעמת עם שחקן ההגנה של העונה - דיקמבה מוטומבו, שיכול להתחרות איתו באתלטיות, אבל לא במאסה.

מאמן הלייקרס, פיל ג'קסון, העריך שלפחות במשחק הראשון, זה המץ' אפ המשמעותי של ההתמודדות, ולאו דווקא התחרות בין בראיינט לאייברסון: "אם הם ייחליטו לשלוח על שאקיל שני שחקנים", אמר ג'קסון, "זה יפתח לנו את ההתקפה. אם לא, אולי מבחינתם זה יהיה מהלך חכם יותר", אמר המאמן.

עם פחות כישרון, מאסה ובלי יתרון ביתיות, תצטרף פילדלפיה לההוכיח שלפחות בלב, יש לה מרחב גדול יותר. "קשה לדעת מה אתה יכול להשיג כשאתה מאמין בעצמך ויש לך אומץ לב", אמר מאמן הסיקסרס, לארי בראון. "נדמה לי שמהחומרים האלה, הקבוצה שלנו עשויה".