טיפול רפואי חדש: תולעים

בני משפחתה וחבריה של פיליס הולם הבריטית נחרדו, כששמעו שרופאיה מציעים להניח תולעים על הפצע ממנו היא סובלת ברגלה. "קיבלתי מבטים מזועזעים", מספרת הולם בת ה-81, הסובלת מסוכרת. "הם בטח חשבו: 'היא זקנה, היא לא מבינה, היא קצת לא נורמלית. אבל זה היה נפלא. לפעמים הרגשתי צורך לצעוק, הכאב היה כה חזק, ובלילה הראשון עם התולעים, הכאב שכך".

זה אולי נשמע מגעיל. אבל מסתבר שתולעים יעילות בצורה בלתי רגילה בניקוי פצעים מזוהמים, באמצעות אכילת רקמה חיה, והריגת החיידקים שעלולים לעצור את תהליך הריפוי. ריפוי באמצעות תולעים, למעשה, הוא תורה עתיקה מאד, וכבר לפני 200 שנה תיאר מנתח קרבי של נפוליאון את הנפלאות שעושים היצורים החלקלקים. שימוש בתולעים נעשה גם במלחמת האזרחים האמריקאית ובתעלות של מלחמת העולם הראשונה.

כשהחל השימוש באנטיביוטיקה המודרנית, בשנות ה-40, הושלכו התולעים לפח האשפה הרפואי. ואולם כיום דור חדש של רופאים, השואפים להפחית את השימוש באנטיביוטיקה, מגלה מחדש את קסמן של התולעים. כדי להוכיח באופן ודאי את יעילות הטיפול, גייסה ד"ר פולין ריינור, מאוניברסיטת יורק, 600 חולים מרחבי בריטניה, לניסוי הגדול ביותר בעולם ברפואת התולעים. מחקרה, שנמשך שלוש שנים, נבדק ביסודיות בידי רופאים ומומחים לטיפול בפציעות בכל רחבי העולם.

עד כה, המטופלים נלהבים מההשתתפות במחקר, כל עוד מובטח להם כי הזחל הסטרילי לא יתחיל לחפור בבשר החי. "הזחלים האלה מתעניינים רק ברקמה מתה ולא בריאה. הם יעדיפו לאכול זה את זה, מאשר להפשיט את עורה של הרגל", מרגיעה ריינור. "בודאי שחלק מהמטופלים אינם מתלהבים, אבל מצאנו שמרביתם מוכנים להשתתף".

בתחילת הניסוי התולעים קטנות למדי, אולם הן יכולות לגדול עד לאורך של כחצי סנטימטר, לאחר שהן אוכלות את המזון שמוגש להן. לטווח הארוך, התולעים יכולות לחסוך הרבה מאד כאב למטופלים, והרבה מאד כסף לממשלות - אם יצליחו להאיץ את ריפוי הפצעים. בריטניה לבדה מוציאה 600 מיליון ליש"ט לשנה, על טיפול בכיבים ברגליים, מהם סובל אחוז אחד מהאוכלוסייה. כיבים כאלה יכולים להמשך שנה שלמה. טיפול קונבנציונלי יכול להמשך חודשים, בעוד שתרפיה-זחלית כוללת לרוב שניים או שלושה טיפולים, שנמשכים שלושה ימים כל אחד.

ד"ר קוסטה ממצ'וגלו, מבית החולים "הדסה" בירושלים, עוסק בריפוי באמצעות תולעים מאז שנת 1996. לדבריו, העניין הבינלאומי בטיפול הולך וגובר. "זה הופך למקובל יותר ויותר", הוא אומר. "הטיפול הופך מריפוי אלטרנטיבי לשיטה קונבנציונלית". לדבריו, בשנה שעברה אישר מנהל המזון והתרופות האמריקאי את התולעים כ"עזר רפואי". וגם בריטניה אישרה שימוש בהן במערכת הבריאות.

ממצ'וגלו הוא נשיא החוג הביותרפי הבינלאומי שתומך בשימוש רפואי באורגניזמים חיים כדי להלחם במחלות, כולל ארס של דבורים לטיפול בשיגרון, ועלוקות בניתוחים פלסטיים. להערכתו, למעלה מ-2,000 מטפלים עוסקים בריפוי באמצעות תולעים, ולמעלה מ-20 אלף איש טופלו בשיטה זו מאז אמצע שנות ה-90, בעיקר בבריטניה, גרמניה, ארה"ב וישראל.

הטיפול התולעים יצר גם נישה עסקית חדשה – גידול תולעים כירורגיות, המיוצרות מביצים סטריליות. מחירה של קבוצת תולעים לטיפול בפצע אחד, נע בין 80 למאה ליש"ט.