האם לכדור הארץ יש תאומים?

מדענים "ציידי כוכבים" גילו שני כוכבי לכת בגודל קטן יותר מכוכב שבתאי, המקיפים כוכבי שבת כמו השמש. הגילוי מחזק את ההשערה כי ביקום קיימים כוכבים עם תנאים כמו של כדור הארץ, ויתכן והתפתחו בהם חיים.
עד כה התגלו רק כוכבי לכת הגדולים מצדק, שהוא כוכב הלכת הגדול במערכת השמש. על כוכבים בגודל כזה הסיכוי להתפתחות חיים קלוש, כי תנאיהם שונים לגמרי משל כדור הארץ.
המדענים תמיד הניחו כי קיימים גם כוכבי לכת קטנים יותר, אך הציוד הטכני שברשותם לא איפשר לגלותם. "זה כמו להסתכל על חוף הים מרחוק", אומר ג'ף מרסי מאוניברסיטת קליפורניה. "קודם יכולנו לראות רק סלעים גדולים, עכשיו אנחנו מבחינים גם באבנים". אולם למדענים עדיין אין מכשור לגלות כוכבים בגודל כדור הארץ. הקושי באיתור כוכבי לכת טמון בכך שהם לא מפיצים אור משל עצמם כמו כוכבי שבת.
הכוכבים שהתגלו כעת קטנים מעט משבתאי. אחד מהם מרוחק 109 שנות אור מכדור הארץ, והשני 117 שנות אור. עם זאת, מסלול הסיבוב של כוכבים אלו סביב השמשות שלהם מהיר בהרבה מזה של כדור הארץ. הראשון מקיף את השמש שלו ב-75 יום, ואילו השני - בשלושה ימים בלבד. ההנחה היא כי על כוכבים אלו אין חיים בשל הקירבה שלהם לשמש שלהם, כמו גם ההנחה שבשל גודלם מדובר בעיקר בכוכבים המורכבים מגזים ללא מוצקים, כמו צדק. עם זאת, הגילוי מפיח תקווה כי כוכבים עם תנאים דומים לזה של הארץ יתגלו בקרוב.