מכבי עלתה לפיינל פור: אלפים חגגו בכיכר רבין

מכבי תל-אביב עשתה את זה אתמול בגדול ביד אליהו, מול 10,000 אוהדים נרגשים, כשניצחה את פאף בולוניה 64:79.
ערב ענק היה אמש לאריאל מקדונלד, נייט האפמן וחבריהם, שהעלו את קבוצתם לפיינל פור לראשונה מזה שנים. לאורך כל המשחק עמד הקהל על הרגליים ועודד את קבוצתו בקריאות "אימפריה! אימפריה!".
אריאל מקדונלד אמר בתום המשחק: "זה חלום שהתגשם".
פיני גרשון עמד בתום המשחק על שולחן המזכירות במגרש, וניצח על האוהדים השרים. מאוחר יותר, ניגשו אליו בנותיו, ודמעות ניקוו בעיניו.

במשחק עצמו היו למכבי קשיים בעיקר במחצית הראשונה. פאף בולוניה שיחקה משחק קשוח וקרלטון מאיירס, שבשני המשחקים הראשונים נעלם לגמרי, החזיק את פאף כאשר קלע 16 נק' במחצית זו. סטויאן ורנקוביץ' היה לגמרי מחוץ למשחק וארתוראס קרנישובאס נעלם לאורך כל המשחק. גרגור פוצ'קה היה היחיד שעזר לצידו של מאיירס. מכבי עלתה לשחק עם קומג'יס ושפר בחמישיה ודורון לא איכזב. אחרי פתיחה הססנית של מכבי ויתרון של פאף שהגיע לשבע נקודות חזרו הצהובים למשחק כשאריאל מקדונלד ממשיך להיות השחקן היציב במכבי. ההגנה של ת"א לא עבדה כל כך טוב במחצית הראשונה ולראיה התוצאה הגבוהה, 42:43 למכבי במחצית. דאלאס קומג'יס היווה הפתעה נעימה ולצד שתי הטבעות נפלאות נתן גם הגנה מצוינת וריבאונדים.

אבל במחצית השנייה היה מדובר בסיפור אחר לחלוטין. כבר בהתחלה עשתה מכבי ריצה של 0:7 והאיטלקים היו בהלם. ההגנה התחילה לסגור הרמטית את פאף ולמאמן רקלאקטי לא היתה תשובה. נייט האפמן נכנס למשחק ומארק בריסקר קבר שלשה שהעלתה את מכבי ל-11 הפרש. הקהל בהיכל נכנס לטירוף מחריש אוזניים והיה ברור שמכבי צועדת לנצחון ופיינל פור. מאיירס שיחק בצורה אנוכית, זרק והחטיא ופוצ'קה היה היחיד שניסה לעשות משהו אך לבד זה לא הלך. דרק שארפ ומארק בריסקר חילקו ביניהם את הדקות ושמרו בצורה יוצאת מהכלל על הגארדים האיטלקים. מכבי קלעה באחוזים מצוינים מהשדה ומהעונשין (23 מ-36 ל-2 נק', 5 מ-11 ל-3 נק', 18 מ-21 מהעונשין) ובסיום זה נגמר 64:79, לא לפני שגם ג'מצ'י ופופה השתתפו בחגיגה.

לפיני גרשון ודיוויד בלאט מגיע קרדיט ענק על העונה המצוינת ועל ניהול המשחק היום. השניים הירבו בחילופים והגיבו לכל מהלך על המגרש. נדב הנפלד כמעט קרס מהרגליים אחרי המאמץ הרב שהשקיע גם בהגנה וגם בהתקפה. עכשיו מצפה למכבי עבודה קשה עד הפיינל פור בסלוניקי, שם תפגוש את ברצלונה שניצחה את אולימפיה לובליאנה.

אירגון הכדורסל האירופי,פיב"א, הודיע הבוקר לאיגוד הכדורסל בישראל כי משחקה של מכבי תל-אביב מול ברצלונה יהיה הראשון מבין השניים בשלב חצי הגמר בליגה האירופית. המשחק יחל בשעה 18:30. לאחריו יתקיים מיד משחק חצי הגמר השני בין פנאתנאייקוס לבין אפס פילזן. במשחקה של מכבי תל-אביב ישפטו צמד מליטא ופינלנד.

אהוד ברק התקשר אתמול עם תום המשחק לפיני גרשון, בירך אותו על הניצחון ואיחל לו ולקבוצה הצלחה בהמשך. גרשון ביקש ממנו לשמור על הקואליציה עד פסח "שלא יהיו לנו בעיות".
קהל של 40 אלף אוהדים גדש אחרי המשחק את כיכר רבין בתל אביב וחגג את הניצחון בשאגות "פיני המלך!", ו"היידה סלוניקי!". זיקוקי דינור נורו לאוויר והקהל רקד ברחובות.
שחקני מכבי תל-אביב הגיעו ישירות אחרי המשחק לכיכר. שם חיכו להם, נוסף על האוהדים, תקליטנים ורקדניות.
פיני גרשון, נתמך על ידי בנותיו, עלה לבמה ואמר לאוהדים: "אני לא יודע איזה מקום נתפוס באירופה אבל אני יודע שאתם הקהל מספר אחד, מגיע לכם גביע ואנחנו ניסע להביא אותו. אנחנו אוהבים אתכם! בעזרת השם אני מקווה לראות אתכם פה ב-21 באפריל, אחרי שננצח את ברצלונה".

במכבי חגגו אתמול אך לא שוכחים את ההכנות למשחקים הבאים, בעיקר לזה הבא, בסלוניקי. אריאל מקדונלד אמר: "אנו חוגגים, אבל ההכנות יחלו כבר ביום ראשון".
נדב הנפלד, קפטן הקבוצה: "הסיכוי להניף את גביע אירופה גדול מאי פעם. מחר ננוח, אבל אנחנו כבר מתכוננים למשחק מול ברצלונה, שיהיה קשה מאוד".
שמעון מזרחי אמר מיד בתום המשחק כי הוא לא חשב שמכבי תגיע למעמד הזה. "מגיע לפיני ודיוויד מחמאות רבות על המשחק הערב וגם על המשחקים האחרונים", אמר מזרחי. על ברצלונה אמר מזרחי כי הם טובים מאוד "אך אני סומך על המאמנים שיכינו את הקבוצה כמו שצריך".

למכבי קלעו:
האפמן 18 נק' ו-8 רב', שפר 16 נק', מקדונלד 12 ו-4 אס', הנפלד 12, שארפ 7, בריסקר 6.

לפאף בולוניה:
מאיירס 19, פוצ'קה 13, קרנישובאס 12, באזילה 7, וראנקוביץ' 6, יאריץ' 5, גאלאנדה 2.