איך להתחזות לכתב ולהיכנס לבית הלבן

כשהנשיא בוש פסח על עשרות עיתונאים מוכרים, העובדים עבור כלי תקשורת בעלי שם עולמי, כדי לקבל שאלה מ"ג'ף גאנון" במהלך מסיבת העיתונאים שלו ב-26 בינואר, הדבר הקנה אמינות מיידית לעיתונאי טירון לכאורה ולסוכנות ידיעות לא מוכרת בשם "טאלון ניוז". הסקרנות רק התעצמה לאחר שמר "גאנון" גמל למארח בכך ש"הרים לו להנחתה", בתמיהה איך הוא בכלל יכול לשתף פעולה עם מספר מחוקקים דמוקרטים, אותם ציטט בחוסר דיוק ותיאר כ"מנותקים מהמציאות".

תוך שבועיים תורגמה הסקרנות הזו למבול של ידיעות לא מחמיאות, בלשון המעטה, על "גאנון" ועל "טאלון ניוז". מסתבר שטאלון ניוז נמצאת בבעלות אדם שעומד בראש ארגון פעילים ימני בשם GOPUSA, שסגל החדשות שלה מורכב ממתנדבים פוליטיים חסרי כל רקע בעיתונות, ש"גאנון" פשוט שיכתב הודעות לעיתונות של מרכז המפלגה הרפובליקאית ושל הבית הלבן בדיווחיו העיתונאיים, וש"ג'ף גאנון" הוא בעצם שם בדוי, או "שם עט", כפי שהודה בעצמו בראיון לוושינגטון פוסט.

בעקבות הגילויים הודיע "גאנון" באתר האינטרנט שלו ש"בשל תשומת הלב המוקדשת לי, אני מוצא שאין עוד ביכולתי להיות כתב יעיל בשירות טאלון ניוז. מתוך התחשבות בטובתי וטובת משפחתי, החלטתי לשוב לחיים פרטיים. תודה לכל מי שתמכו בי". בתחילת הפרשה הוא דווקא התגרה באלו שפקפקו באמינותו, ואמר שהוא "מסתתר לעיני כל". לפני שהאתר שלו ירד מהרשת (למעט הודעת הפרידה) הוא כתב ש"אני כל מה שהשמאל שונא: גבר לבן ונוצרי, בעד חופש ונגד מסים".

הפרשה, הנחשפת סמוך לידיעות על כך שהממשל שילם לעיתונאים כדי שיסקרו אותו ואת מדיניותו באופן חיובי, מעלה שאלות קשות על זהות האנשים המורשים להיכנס לתדרוכים ומסיבות עיתונאים במשכנו של מנהיג העולם החופשי. איך יכול כתב המשתמש בשם בדוי לקבל אשרת עיתונאי מהבית הלבן? איך עיתונאי אלמוני מצליח לקבל מהנשיא זמן יקר ערך לשאול שאלה מתחנפת בעליל? הבית הלבן לא השיב לשאלות המגזין "סלון".

אפילו בכלי תקשורת בעלי נטייה ימנית, מודים שיש כאן בעיה קשה. "המצב דורש חקירה נוספת", אומר לסלון ג'יימס פינקרטון, מבקר תקשורת ברשת החדשות פוקס, שעבד בשני ממשלים רפובליקאים. "משש השנים שעבדתי עבור רייגן ובוש האב, אני זוכר שהבית הלבן מחמיר מאד בשאלה מי זוכה להיכנס. לא יעלה על הדעת שהבית הלבן, במיוחד במציאות שאחרי ה-11 בספטמבר, יעניק לאנשים אשרות עיתונאי מבלי לבצע בדיקת רקע".

מסתבר שלגאנון לא היתה אשרה קבועה, המאפשרת לעיתונאים להיכנס מדי יום מבלי לקבל שוב ושוב אישור. במקום זאת, נהג גאנון ליצור קשר עם משרד התקשורת של הבית הלבן מדי בוקר ולקבל אשרת כניסה יומית. מארק סמית', סגן נשיא איגוד כתבי הבית הלבן, אומר שהבית הלבן הוא זה שמחליט את מי להכניס מדי יום, אבל "אילו היו שואלים אותנו, היה לנו מאד לא נוח להעניק לגאנון גישה דומה לזו שמקבלים עיתונאים מקצועיים".

סמית' גם הדגיש שהאיגוד לעולם לא היה מעניק חותמת של כשרות לעיתונאי המשתמש בשם בדוי. פינקרטון אומר: "אם הוא הסתובב בבית הלבן עם אשרת כניסה שנושאת שם שונה משמו האמיתי – זה די מדהים". סמית נשבע שראה את "גאנון" עם אשרת כניסה על צווארו עבור "ג'ף גאנון".

מזכיר העיתונות ודובר הבית הלבן, סקוט מק'ללן, אמר בתגובה לשאלה על הגישה שהוענקה ל"גאנון", שאין לו כל שליטה על מי מורשה להיכנס לחדר העיתונות. "אני לא חושב שתפקידו של מזכיר העיתונות הוא להיות מבקר תקשורת או לבחור מי יקבל אשרות", אמר לוושינגטון פוסט.

רון סוסקינד, לשעבר כתב בוול סטריט ג'ורנל, שכתב מספר ספרים על ממשל בוש, אומר ש"זה כמו ראש סגל רפואי בבית חולים שאומר, לאחר שמת חולה על שולחן הניתוחים, שזה לא התפקיד שלו להיות מבקר רפואי". סוסקינד מוסיף, ש"אף אחד לא מבקש ממנו להיות מבקר תקשורת. מבקשים ממנו לוודא שהאנשים בחדר העיתונות – האנשים שמוציאים זמן יקר במהלך מסיבות העיתונאים הנדירות מאד של הנשיא שלו, הם אכן עיתונאים מקצועיים, העוסקים בניסיון כן לגלות את האמת".

סוסקינד מטיל ספק גם בטענת הבית הלבן, שלנשיא לא היה כל מושג מיהו "גאנון" כשבחר בו לשאול שאלה במהלך מסיבת העיתונאים. "התחושה שלי היא שכמעט שום דבר לא קורה בבית הלבן במקרה. הם כל-כך מקפידים על אחידות המסר ועל ניהול יחסי הציבור. הכל קורה שם מסיבה מסוימת".

גם הקשר שבין טאלון ניוז לעמותה הפוליטית GOPUSA היה קל מאד לגילוי. ועדת הכתבים הקבועה, המורכבת מכתבי קונגרס ומפקחת על חלוקת אשרות עיתונאי לבתי הקונגרס, עשתה זאת באביב שעבר כשגאנון ביקש אשרה. "לא זיהינו את כלי התקשורת הזה, אז ביקשנו קצת מידע על מי ומה הם", אומרת ג'ולי דייויס, כתבת הבולטימור סאן וחברת הוועדה. "חפרנו קצת, והתברר שהם בבעלות הבעלים של GOPUSA. אז ביקשנו הוכחות לעצמאות המערכתית שלהם. הם לא סיפקו שום דבר, אז לא נתנו להם אשרות". דייויס מוסיפה, ש"המקום מוגבל וגם הגישה לגבעת הקפיטול מוגבלת, במיוחד אחרי ה-11 בספטמבר. תפקידנו הוא לוודא שלעיתונאים יש גישה חופשית ככל האפשר, ושלאשרת עיתונאי תהיה משמעות כלשהי".

הגישה יוצאת הדופן של טאלון ניוז לבית הלבן הרגיזה כמה כלי תקשורת אמיתיים, אך צנועים בתפוצתם. "אנחנו שבועון עם תפוצה של 22 אלף קוראים, ואני די משוכנע שלא היינו יכולים להשיג אשרת כניסה לבית הלבן", אומר מייק הדסון, עורך ה"ניאגרה פולס ריפורטר" מצפון מדינת ניו יורק, שמוסיף: "איך גאנון, שזה אפילו לא שמו האמיתי, עובר את האבטחה?". הדסון כתב לנציגתו בקונגרס וביקש ממנה "לבחון כיצד ארגון פוליטי ואדם ללא כל רקע ככתב – שפעל ככל הנראה תחת שם בדוי – הצליח להשיג מקום שרבים החושקים בו בסגל כתבי הבית הלבן". הנציגה, לואיז סלוטר, שיגרה מיד מכתב לבית הלבן ודרשה הסבר "לקונגרס ולעם האמריקאי איך ומדוע הורשה האדם המכונה 'ג'ף גאנון' שוב ושוב להצטרף לכתבים הלגיטימיים המסקרים את הבית הלבן".

חקירתם של בלוגרים שונים ברחבי הרשת העלתה כמה דברים מעניינים. חלקם סתם משעשעים, כמו העובדה שהאתר "ג'ף גאנון.קום" נמצא בבעלות אותו אדם שרכש את הדומיינים "כוסון לוהט בצבא", "נערי ליווי צבאיים" ועוד כמה מאותו סוג. מה שיותר רלוונטי הוא שכל האתרים הללו שייכים לחברה בשם תאגיד בדרוק, ששייך בתורו לאדם בשם ג'ים גוקרט. אפשרויות נוספות שמעלה הבלוג "דיילי קוס" הוא שגאנון הוא בעצם ג'יימס פטריק מקפארלנד, או אולי ג'ייסון דניאלס.

כאמור, טאלון ניוז ו-GOPUSA שייכים ככל הנראה לאותו אדם, בובי אברל. לאחר שהחלו גורמים שונים לשאול שאלות, הורדו הביוגרפיות של של "צוות החדשות" של טאלון ניוז מאתר האינטרנט של הארגון. בנוסף, מדווח "סלון", ישנן ראיות לכך שגם טאלון וגם GOPUSA החליפו בעלים בתחילת השבוע. בובי אברל לא השיב לפניות בנושא, אבל השאלות לא צפויות להיפסק, וגם אם בובי אברל ו"ג'ף גאנון" יוכלו לחמוק מהן, ייתכן שלגורמים בבית הלבן יהיה קשה יותר.