נערה תאילנדית שחלתה קשות בשפעת העופות הדביקה, ככל הנראה, את קרובי משפחתה במחלה לפני שנה. האירוע יירשם כמקרה המתועד הראשון של העברת הנגיף מאדם לאדם, כך אמרו היום חוקרים. בשנה שעברה נדבקו בווירוס 44 אנשים באסיה, מתוכם מתו 32. עם זאת, אין כל הוכחות שנגיף שפעת העופות HSN1 מצא דרך יעילה יותר להדביק בני אדם. כל זאת, בצל החשש מפני התפרצות מגיפה גדולה יותר מאלו שאירעו בשנים 1918, 1957 ו-1968. "לשמחתנו, לא התגלתה העברה נוספת של הנגיף", אמר ראש צוות מחקר במשרד התאילנדי לבריאות הציבור.
הדיווח המלא אמור היה להתפרסם השבוע בכתב העת המקצועי New England Journal of Medicine. כתב-העת פירסם את המחקר מוקדם יותר כך שיחפוף לכנס בנושא, הנערך על-ידי המכון למוכנות לטרור ביולוגי באוניברסיטת מישיגן. במאמר מערכת כותב קלאוס שטוהר, איש ארגון הבריאות העולמי, כי על העולם להשמיש אמצעי הגנה מפני המחלה כבר עכשיו. "גילויים של מקרים של שפעת העופות בקרב בני-אדם באסיה מהווים אזהרה רצינית ביותר. לעולם ניתן זמן רב יותר מהצפוי להיערך", טען.
האיום של התפרצות מגיפת שפעת העופות בקרב בני-אדם גרם לדאגה כה רבה, עד כדי כך שלמעלה מ-120 מיליון עופות הושמדו ברבע הראשון של 2004 בלבד. זאת, במסגרת מאמץ להשתלט על התפשטות המגיפה בקרב חיות.
אדם שנחשף לעופות נגועים יחלה תוך 2-10 ימים
היו מקרים נוספים, בהם חשדו רופאים שהנגיף התפשט בין בני-האדם, אך קשה לדעת אם הקורבנות נחשפו למקור זהה של הוירוס. עם זאת, על-פי הראיות במקרה הנ"ל, הנערה התאילנדית בת ה-11 הדביקה את אמה ואת דודתה במחלה. "מחלתן של האם והדודה נבעה מהעברה מאדם לאדם", קבעו.
הנערה לקתה במחלה לאחר שנחשפה לעופות חולים. אך אמה, פועלת טקסטיל שבאה ממחוז אחר על מנת לטפל בבתה, לא באה במגע עם עופות. האם בילתה בין 16 ל-18 שעות עם בתה בבית-החולים ב-7-8 בספטמבר, בחיבוקים ונשיקות. ב-11 בספטמבר חלתה בעצמה. האם נפטרה 12 ימים לאחר בתה.
בתחילה סברו החוקרים כי הדודה, שעמה חיתה הנערה, נדבקה במחלה מאותו מקור. עם זאת, ההנחה המקובלת היא שהמחלה מתפרצת אצל אדם בין יומיים ל-10 ימים לאחר שנחשף לעוף חולה, ואילו הדודה חלתה לאחר 17 ימים. לפיכך הסברה היא, שנדבקה מאחייניתה. הדודה שרדה את המחלה. איש מעובדי בית-החולים שטיפלו במקרה לא חלה.
העובדה שהנגיף לא התפשט מעבר לכך מעידה כנראה על העובדה, שהווירוס טרם סיגל לעצמו דפוס התפשטות בקרב בני-אדם, מעריכים בצוות המחקר התאילנדי. עם זאת, אומרים שם, "אין כל סיבה לשאננות".