מהפך בסנאט

הסנאטור הרפובליקני ג'ים ג'פורדס מוורמונט יודיע היום בשעות הצהריים (שעון ישראל) על החלטתו לעזוב את מפלגתו ולהקים סיעת יחיד. המהלך יעניק למפלגה הדמוקרטית בארצות הברית רוב בסנאט, לראשונה מאז שנת 1994.

עריקה אפשרית של הסנאטור הרפובליקני עשויה להפר את מאזן הכוחות בבית המחוקקים בו נהנים הרפובליקנים מרוב. למפלגה יש 50 נציגים בבית המחוקקים, מול 50 נציגים דמוקרטים, אך זכות ההצבעה של סגן נשיא ארצות הברית, דיק צ'ייני, מעניקה להם יתרון במאבקים בבית.

לאחר הפרישה, הדמוקרטים יזכו בשליטה בבית המחוקקים, עם רוב של 50 נציגים לעומת 49 לרפובליקנים. כשישובו לשלוט בסנאט, יוכלו הדמוקרטים להכתיב את סדר היום החקיקתי בבית. משמעות מכרעת נוספת לפרישה היא בהענקת רוב למפלגה בקביעת זהותם של השופטים בבית המשפט העליון.

ג'פורדס, בן 67, התכוון להודיע על פרישתו כבר אתמול, אך החליט בסופו של דבר לדחות את הצהרתו להיום. הוא נימק את העיכוב באומרו: "אני רוצה להיות עם הוורמונטאים שלי כשאני מקבל את ההחלטה". ג'פורדס הצליח לעמוד בלחצים שהפעיל עליו הבית הלבן להישאר במפלגה הרפובליקנית. מנהיג הרוב הרפובליקני בסנאט, טרנט לוט, לא מיהר לוותר על התקווה. הוא אמר אתמול: "זה לא נגמר - עד שזה נגמר".

כשנשאל לגבי תוכניותיו, אמר שלשום ג'פורדס: "אנשים רבים מנסים להניע אותי לעשות דברים שונים". הסנטור היהודי מקונטיקט, ג'וזף ליברמן, שהיה מועמד המפלגה הדמוקרטית לסגן נשיא ארצות הברית בבחירות האחרונות, אמר: "יש בהחלט תחושה שאנחנו יכולים להיות ערב שינוי גדול כאן בסנאט".

נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, וסגנו צ'ייני שוחחו שלשום עם הסנאטור הבוחן את המשך דרכו וניסו לשכנעו להישאר בחיק הרפובליקנים, אך לא חילצו ממנו התחייבות להישאר במפלגה. אנשיו של בוש החלו בהכנות לקראת פרישתו. לפי הדיווחים, ניסו בסביבתו של בוש לשכנע את הסנאטור הדמוקרטי זל מילר מג'ורג'יה לערוק למפלגתו של הנשיא האמריקאי ולשמר את יחסי הכוחות בבית.

יחסיו של ג'פורדס עם הבית הלבן נעשו מתוחים בשבועות האחרונים, בעקבות החלטתו להתנגד להצעות לקיצוצים נרחבים בשיעור המס בתקציב המדינה הראשון של ממשל בוש, מוקדם יותר השנה.
מקורות בסנאט אמרו שהדמוקרטים כבר אותתו לג'פורדס כי הוא יוכל לעמוד בראש ועדת יחסי הציבור והסביבה של בית המחוקקים אם יעזוב את המפלגה הרפובליקנית. כעת הוא עומד בראש ועדת העבודה והחינוך של הסנאט. תופעת העריקה נחשבת לחריגה יחסית במפלגה הרפובליקנית. לעומת 14 עריקים דמוקרטים ב-20 השנים האחרונות, רק רפובליקני אחד עזב את מפלגתו.