אלפים השתתפו במיסת חצות בבית לחם, בינהם בכירי הרשות הפלסטינית - אבו מאזן ורווחי פאתוח. בקול ישראל דווח, כי אבו מאזן ישב בכיסאו של יאסר ערפאת, שעמד ריק במהלך הארוע בשלוש השנים האחרונות.
נציג האפיפיור, הפטירארך הלטיני מישל סאבח, קרא לפלסטינים ולישראל לשים קץ לאלימות, ולכונן "חברה חדשה של אחים ואחיות". אבן מאזן אמר, כי הפלסטינים מושיטים יד לישראלים לשאת ולתת על שלום.
כתב "הארץ", עומר ברק, מוסיף:
כשני מיליארד מאמינים נוצרים ברחבי העולם פתחו אתמול בערב את חגיגות חג המולד 2004. האפיפיור, יוחנן פאולוס השני, פתח את אירועי החג כשהדליק נר למען השלום העולמי בחלונו. מאוחר יותר הלילה ינחה האפיפיור את מיסת חצות של ליל חג המולד בכנסיית סן פטרוס בוותיקן.
עולי רגל זרמו לוותיקן במהלך יום אתמול כדי להשתתף במיסה, והתפעלו מעץ אשוח בגובה 32 מטר שהוצב בכיכר שבחזית הקתדרלה. היום ישמיע האפיפיור בן ה-84 ממרפסת הבסיליקה את המסר שלו לעולם, ויברך את כלל המאמינים הנוצרים בברכת חג שמח, בעשרות שפות.
במקום הולדתו של ישו, בית לחם, ליוו אתמול כאלף בני אדם את התהלוכה המסורתית של הפטריארך הלטיני, מישל סבאח, שמסמנת את פתיחת אירועי החג בעיר. למרות תקוותיהם של תושבי וסוחרי העיר לעלייה במספר המבקרים השנה, הרחבה שממול לכנסיית המולד נותרה ריקה ברובה, ורק מעטים פקדו את חנויות המזכרות הרבות שפועלות באזור. יו"ר אש"ף, אבו מאזן, השתתף הלילה במיסת חצות בכנסיית המולד בעיר. תושבי בית לחם מקווים שבמהלך היום מזג האוויר יתבהר ותושבים נוספים מהסביבה יבואו לעיר כדי להשתתף בחגיגות.
גם בישראל ציינו אתמול אלפי נוצרים את חג המולד, ובהם ערבים, עולים מחבר המדינות ועובדים זרים. ברחבת כנסייה הבשורה בנצרת, שגם בה התקיימה הלילה מיסת חצות, הוצב אשוח גדול, ורחובות העיר קושטו. העובדים הזרים יוכלו להעביר את החג ללא חשש ממשטרת הגירה, שהשעתה את פעילותה למשך ימי החג. ראש הממשלה, אריאל שרון, התקשר אתמול לראשי הכנסיות בישראל ובירך אותם לרגל חג המולד והשנה הנוצרית החדשה.
למרות מיעוט המבקרים, בבית לחם עדיין אופטימיים
"לפני כמה שנים בשעה הזאת אי אפשר היה לזוז בחנות", אמר אליאס ג'קמאן, בעל חנות מזכרות בבית לחם. "היום המצב דומה למה שהיה בשנה שעברה, אבל אנחנו עדיין אופטימיים", הוא הוסיף. באקר, סוחר בלונים, היה אופטימי יותר, וציין שהצליח למכור קצת יותר בלוני סנטה קלאוס מאשר בשנה שעברה.
מושל מחוז בית לחם, זוהייר מנאסרה, הסביר את מספרם הקטן יחסית של המבקרים בכך שצה"ל יישם רק שלשום את ההקלות בתנועה בגדה ובכניסות לעיר, מועד מאוחר מדי לדעתו. "אנשים בעולם לא עובדים בשלט רחוק, ולכן לא הספיקו להגיע", אמר מנאסרה. גורמים בצה"ל אמרו אתמול כי הצבא יימנע מפעילות בעיר במשך החג, למעט מקרים שיוגדרו "פצצות מתקתקות". צה"ל התיר, בצעד חריג, לאנשי כוחות הביטחון הפלסטינים לשאת נשק בעיר. הפעם האחרונה שבה העניק צה"ל מחווה דומה, היתה בהלווייתו של ערפאת, ברמאללה.
אחמד יוסוף, תושב העיר בן 58, מספר כי הוא נוהג לבקר ברחבה מדי חג מולד למרות היותו מוסלמי, כדי לחגוג עם שכניו הנוצרים. הוא נזכר בשנים קודמות בהן כיכר העיר היתה הומה מאדם "כשהגיעו לכאן משלחות עם דרבוקות מלבנון, מסוריה ומירדן".
נוכחות הזיכרון של יו"ר הרשות הפלסטינית לשעבר, יאסר ערפאת, באה לידי ביטוי רק בכרזה גדולה שנתלתה על בניין "מרכז השלום" בעיר, והתקפלה עקב משבי הרוח העזים. "היום זה חג לנוצרים כאן", הסביר המושל מנסארה, "יש ימים אחרים שאנחנו מקדישים לערפאת".