רפאל איתן טבע למוות בנמל אשדוד

השר והרמטכ"ל לשעבר, רפאל איתן, טבע הבוקר למוות בנמל אשדוד, והוא בן 75. מכוניתו של איתן נמצאה נטושה בקרבת הרציפים. כוחות ההצלה שמצאו את גופתו של איתן ביצעו בה החייאה, אך כעבור זמן מה קבעו את מותו. הלוויתו של איתן תתקיים מחר במושב תל עדשים, בטקס צבאי.

איתן עבד כמנהל עבודה בפרויקט נמל היובל, והגיע הבוקר כמדי יום כדי לפקח על בניית שובר הגלים. להערכת המשטרה, הוא נפל משובר הגלים אל הים הסוער ובמשך דקות ארוכות אבדו עקבותיו. כוחות משטרה ביחד עם חיילים מחיל הים ובסיוע מסוק זיהו את גופתו ומשו אותה באמצעות ספינה של חיל הים. שר התחבורה מאיר שטרית הורה להקים ועדת חקירה שתבדוק את נסיבות מותו.

בני משפחתו של איתן אמרו, כי הם כועסים על שנודע להם על מותו דרך אמצעי התקשורת. בהודעה לתקשורת מסרה המשפחה כי: "בתדהמה התבשרנו על מותו הפתאומי של ראש משפחתנו. כולנו בהלם ומתקשים להאמין. אנו מודים למנחמינו הרבים ומשתתפים בצערה העמוק של אשתו בשנים האחרונות, עפרה מאירסון".

מחברת אשטרום, שהעסיקה את איתן כמרכז הקמת שובר הגלים, נמסר כי הבוקר ב-7:00 נוצר הקשר האחרון עם איתן. הוא דיווח אז טלפונית לבכירי החברה על מצב ציוד ההקמה באתר, לאחר הסערה שהיתה במקום בלילה. באשטרום אמרו, כי באותה שיחה הקשר אתו נותק, ולאחר שלא הושג עמו כל קשר, צוות מהחברה דיווח על כך לכוחות ההצלה, והחלו חיפושים אחריו.

יאיר אבישר, פרמדיק של מד"א שהגיע למקום האירוע, סיפר: "צוות אמבולנס של חיל הים ואמבולנס נוסף של נמל אשדוד, שנמצא במקום באופן קבוע, הגישו לאיתן עזרה ראשונה וביצעו בו פעולות החייאה בסיסיות. אנחנו המשכנו לעשות פעולות החייאה ... אך כעבור כחצי שעה הכריז הרופא על מותו". המשטרה ממשיכה לבדוק את הנסיבות המדויקות של התקרית.

נשיא המדינה, משה קצב, הביע תנחומים על מות רפאל איתן, ואמר כי איתן הקדיש את כל חייו למען העם בישראל, והיה "סמל לאהבת המולדת ודאגה לבניה".

ראש הממשלה, אריאל שרון, ספד לו: "מדינת ישראל איבדה היום לוחם אמיץ, מפקד ומנהיג, ואני איבדתי חבר לנשק ולדרך". הנשיא לשעבר עזר ויצמן סיפר על חברו ופקודו בראיון לגלי צה"ל: "מדובר באבידה רצינית מאוד למסורת צה"ל וכל אלו שהכירו את רפאל, כפי שהייתי קורא לו. הבחור היה אמיץ, מפקד, מוביל ובעל דוגמא אישית, כל הדברים הטובים. הוא מת בעבודה שהוא אהב, זהו גורל נורא. רפול הוא אחת הדמויות המעניינות ביותר בהיסטוריה של עם ישראל הלוחם. הוא יהיה דוגמא וסמל למפקדי ולוחמי עם ישראל לדורי דורות".

ראש הממשלה לשעבר, אהוד ברק, הגדיר את איתן "גיבור ישראל שחירף את נפשו במשך עשרות שנים למען המדינה". יושב ראש מפלגת העבודה, שמעון פרס, אמר שרפול היה מהמצביאים הדגולים והאמיצים של העם היהודי ומדינת ישראל. חבר הכנסת אפרים סנה הוסיף, כי "האיש חי בסערת האש ומת בסערת הים".

חברת הכנסת נעמי בלומנטל אמרה כי רפול היה "פוליטיקאי בלתי שגרתי": "הקיצור בדבריו לעומת עמיתיו הפוליטיקאים. היו אומרים לו 'המצב קשה?' אז הוא עונה 'קשה'. אני חושבת שבמילה הזו הוא ביטא לפעמים יותר מאשר כולנו באלפי מילים".

חבר הכנסת חמי דורון משינוי, שהיה חברו של איתן למפלגת "צומת", אמר כי "רפול היה ציוני אמיתי שתרם למדינה בצבא בפוליטיקה ובבניין".

חבר הכנסת אחמד טיבי הגיב אף הוא למותו של יריבו: "תהום מדינית, אישית ופוליטית הייתה פעורה בינינו, ביטויים כמו 'ג'וקים מסוממים בתוך בקבוק' באשר לקולקטיב שלם של הערבים והפלסטינים. למרות זאת, אני מרגיש צורך לאמר לחבריו שאני משתתף בצערם".

חברת הכנסת לשעבר, נחמה רונן, שהיתה מקורבת לאיתן, אמרה: "נורא מוזר לי לספר על רפול, הרי הוא יודע לעשות את זה יותר טוב מכולם. פעם שעברה שביקרנו אותו שם, ראינו בנאדם מאושר מאין כמותו, לא הפסיק לספר לנו על השחפים שהוא מנהל איתם דיאלוגים כל בוקר. עובד עם הרומנים, הרוסים והתאילנדים, ועם כולם מתקשר, בנאדם מאושר, אין מה לומר".

"הוא נראה כל הזמן מאוד רענן, אני מנסה לזכור את הסיטואציה הזאת איתו שם על המזח. הוא כל כך היה גאה והוא התחיל להסביר לנו וללמד אותנו כל מיני מילים מקצועיות שקשורות לבניית המזח. היה מדהים לראות איך הוא מאושר. אני זוכרת איש רוח, כותב שירים ומנהל רומנים עם שחפים. אנחנו מדברים על רפול בלשון עבר וזה ממש בלתי נתפס. אמרתי פעם לרפול: אין לך סיכוי בבחירות, למה אתה צריך את כל ההתבזות הזאת, אז הוא אמר לי: אני מעדיף למות בשדה הקרב, וככה אני רוצה שיזכרו אותי".

פיני בדש, איש מפלגת צומת, חבר ותיק של רפאל איתן, סיפר לקול ישראל: "לא מזמן פגשתי אותו, והוא אמר לי תבוא לנמל לאכול ביחד דגים... חבל שככה מסיימים בצורה כל כך טראגית קריירה של איש שהיה מותג ואישיות מיוחדת".

"כל בוקר היה מתייצב ראשון לעבודה... הוא לא ידע מה זה פחד. כשכולם נצמדו לדופן של הנגמ"שים הוא עמד זקוף ונתן פקודות. הוא היה חרוץ בצורה בלתי רגילה... מעולם לא איחר לאף מקום, היה מגיע תמיד תמיד לפני הזמן. הוא היה בן אדם עם לב זהב. היתה לו תדמית של אדם קשוח, מה שממש ממש לא. רפול לא ידע להגיד 'לא' לאנשים. תמיד אמר 'כן' ותמיד עזר. הוא היה בן אדם של חשיבה פשוטה. לא היה מסבך את הדברים. לא ניסה להיות מתוחכם, ניתח כל דבר בצורה הכי פשוטה והכי מהירה. זה דור הולך ונעלם של אנשים - של אנשי ארץ ישראל היפה". על הקריירה הפוליטית שלו אמר בדש: "הוא התרסק, כי לא היה בנוי למערכת של תככים ותחמונים פוליטיים. הוא היה מאוד נאיבי והאמין באנשים, אך אנשים בגדו בו".

שר התשתיות, אליעזר זנדברג, לשעבר יו"ר סיעת צומת, אמר: "רפול היה מלח הארץ, לוחם אמיץ לב שסיפור חייו שזור בסיפורה של הציונות. רפול כל חייו עמד כנגד הרוח וכך גם מצא את מותו".

ח"כ מתן וילנאי סיפר למערכת וואלה! חדשות: "הוא היה איש הארץ האמיתי, מושבניק, מחובר לארץ, מפקד צבאי ממעלה ראשונה. אין רבים שיש להם קריירה צבאית כמו שלו. אדם קר מזג, יודע תמיד כיצד לפעול ויודע להפעיל אנשים בצורה הטובה ביותר".

הרמטכ"ל לשעבר, משה לוי, אמר לגלי צה"ל: "אומץ לב בלתי רגיל ולחימה כל פעם שיש בעיה, זה מה שאפיין את רפול. למשל בששת הימים, כשהסתיימה לגביו הלחימה באזור התעלה. הוא היה פצוע בראשו מפגיעת טיל, אבל הוא הגיע לבקעה למרות הפציעה, ואירגן שם את כל מערכת החסימה נגד המחבלים מירדן. הוא אירגן את המוצבים ואת הפריסה שם וקבע את כל היסודות שיישמנו שנים אחר כך". לוי, שהיה סגנו של רפאל איתן כשזה היה רמטכ"ל, הוסיף: "כמה אופייני היום... אני שמעתי את הדבר הזה ואמרתי, זה מתאים לו. ביום כזה הוא לא יגיד 'היום עושים הפסקה כי יש תקלה'. אני לא יודע בדיוק מה קרה שם, אבל לפי תחזיות יש בטח גלים ורוחות חזקות, זה לא יום לעלות על מזח, אבל מתאים לו לעלות ולעבוד".