נאס"א שיגרה בשבת מקייפ קנאוורל בפלורידה את הלווין "סוויפט", שינסה "לצוד" פיצוצים קוסמיים. משימת החלל החדשה מתמקדת באיתור וחקירת התפרצויות קרני גמא, המהוות את הפיצוצים המוכרים החזקים ביותר ביקום מאז המפץ הגדול. המדענים סבורים כי פיצוצים אלה עשויים לבשר היווצרות חורים שחורים קריסת כוכבי ענק אל תוך עצמם.
על הלויין "סוויפט", המשותף לארה"ב, בריטניה ואיטליה, מותקנים שלושה התקנים עיקריים הפועלים במשולב. אחד ההתקנים הוא טלסקופ שמטרתו לזהות את ההתפרצויות בטווח רחב מאוד של החלל. הזיהוי הראשוני יאפשר ללוויין להסתובב לכיוון ההתפרצויות, ואז ייכנס לפעולה טלסקופ נוסף, שיחקור את ההתפרצויות עצמן. עלות המשימה היא 250 מיליון דולר.
מהירות הלוויין היא הדבר החשוב ביותר במשימה. ההתפרצויות מסתיימות בדרך כלל בתוך שניות ספורות, למרות שלעתים הן מותירות עקבות בצורת קרני לייזר, זוהר וקרני רדיו, הניתנות לזיהוי עד שבועות לאחר הפיצוץ.
אולי זו בכלל התנגשות בין כוכבי ניוטרון
זה זמן רב שהמדענים מנסים לפענח את האירועים העצומים האלה. לשם הפרופורציה: כמות האנרגיה שפולטות התפרצויות הגמא בשניות הספורות שהן מתרחשות, עולה על כמות האנרגיה שהשמש שלנו תפלוט במשך כל תקופת קיומה. "הדרך היחידה שאנחנו יכולים לחשוב עליה, שמסוגלת לייצר כמות כה עצומה של זוהר, היא במהלך היווצרות חור שחור, וזו ההערכה המעודכנת ביותר שלנו ביחס לשאלה איך נוצרות התפרצויות אלה", אומר פרופ' קית' מייסון, אחד השותפים הבכירים בהוצאת המשימה לפועל.
התיאורה המקובלת גורסת, שכוכבי ענק החיים לתקופות קצרות, חווים קריסה טוטאלית כאשר הקרינה הרדיואקטיבית שבגרעיניהם לא יכולה עוד לתמוך במאסתם. קריסה כזאת יוצרת חור שחור במרכז הכוכב, השואב לתוכו את כל החומר שסביבו. "החומר מסתלסל פנימה אל תוך החור במהירות גבוהה מאוד", אמר מייסון לבי.בי.סי. "אחת התוצאות היא היווצרות סילון המותיר עקבות. הסילון נע במהירות קרובה מאוד למהירות האור, ומפלס את דרכו דרך הכוכב, כשהוא גורם לזעזועים שמייצרים קרני גמא, שמייצרות קרני לייזר, שמייצרות את הבזקי האור שאנחנו רואים".
סברה אחרת בקרב מדענים היא, שההתפרצויות האדירות נוצרות כאשר שני כוכבי ניוטרון מתנגשים זה בזה. עם זאת, נשארים המדענים פתוחים לאפשרויות אחרות שיסבירו את הבזקי הענק. היבט נוסף של מחקר הפיצוצים הוא התרחשותם במרחק עצום בחלל עובדה זאת גורמת למדענים לקוות שמחקר התפרצויות קרני הגמא יאפשר גם להציץ אחורה בזמן, ואולי אף לזהות את הכוכבים הראשונים שזרחו ביקום.