העימות השני בין הנשיא ג'ורג' בוש ליריבו, המועמד הדמוקרטי ג'ון קרי, סיפק שלל ניצוצות והיה צמוד בהרבה מאשר העימות לפני שבוע. העימות הלילה נערך במתכונת של שאלות מהקהל, ועסק במידה שווה בסוגיות חוץ ופנים.
בחלק הראשון של העימות, שנערך בסט. לואיס שבמדינת מיזורי, נראה הנשיא בוש נחוש בדעתו למחוק את הרושם הנרפה שעורר בעימות הראשון. הוא הרבה להרים את קולו, ובמקרה אחד גם קטע את דברי המנחה וסירב לענות על מה שנשאל, אלא המשיך בנקודה קודמת.
העימות החל עם קרי, שנשאל לעמדתו בנוגע לתווית ה"הפכפך" שהודבקה לו על ידי קמפיין בוש. בנוגע לאמירתו האומללה על הצבעתו בעניין תקציב המלחמה בעיראק ("הצבעתי בעד ההצעה לפני שהצבעתי נגדה") חזר קרי על ההתבטאות מהעימות הראשון, כשאמר "טעיתי בדרך שבה דיברתי על העניין, אבל בוש טעה כשיצא למלחמה בעיראק. הטעות שלו גדולה יותר". בעימות הראשון, היה זה מענה קולע. הפעם זה נשמע כמו סיסמה שחוקה.
קרי מיהר להפנות את ההאשמה לעבר בוש ואמר ש"הנשיא לא מצא נשק להשמדה המונית, אז הוא הפך את הקמפיין שלו לנשק להטעיה המונית". לאחר מכן פירט קרי שורה של נושאים בהם לדבריו שינה הנשיא את עמדתו. קרי שוב דיבר על הצורך בהסכמה עולמית רחבה ובוש אמר שהסנקציות של האו"ם לא סייעו להיפטר מסדאם. קרי מיהר להזכיר לנשיא שזו לא היתה המטרה של הסנקציות, אלא למנוע ממנו נשק השמדה המונית, וכי הדו"ח של פקחי הנשק האמריקאיים מאשר שבכך הצליחו. לאחר מכן מנה קרי שני סנאטורים רפובליקנים בכירים שביקרו במלים חריפות את טיפול הממשל בעיראק.
בוש בתורו השיב שבכירים עיראקים שהוא פוגש מגלים אופטימיות ורק החדשות פסימיות. הוא תקף את רעיון הפסגה של קרי ושאל, כמו בעימות הראשון: "מה הוא יגיד? תצטרפו אליי למלחמה שגויה?"
"גם לרייגן קראו עקשן, והוא ניצח במלחמה הקרה"
בוש נשאל מה יעשה כדי לשפר את יחסי החוץ של ארה"ב, והשיב שלפעמים צריך לקבל החלטות לא פופולריות. "גם לרייגן קראו עקשן, והוא ניצח במלחמה הקרה, וגם בזמנו לא היינו אהודים באירופה", אמר. עוד החלטה לא פופולרית, לדברי בוש, היתה הסירוב לשאת ולתת עם ערפאת. "אני תומך במדינה פלסטינית, אבל לא תחת ערפאת", אמר.
קרי בתורו הזכיר שלפני ארבע שנים התחייב בוש שייצא למלחמה רק אם תהיה לו אסטרטגיית יציאה ואם יהיו לו מספיק חיילים. "הוא הפר את הבטחתו", אמר קרי. לאחר מכן נשאל בוש כיצד ישמור על עוצמתה הצבאית של ארה"ב ללא גיוס, וניצל את הההזדמנות כדי לומר בצורה ברורה ביותר שלא יהיה גיוס חובה. "צבא המתנדבים עובד היטב והוא המתאים ביותר למאה ה-21", אמר. קרי ניצל את השאלה כדי לציין שורה ארוכה של גנרלים, בהם רמטכ"לים וראשי פיקוד שונים התומכים בו משום שלדעתם צבא ארה"ב מתוח מעבר ליכולתו. הוא האשים את הנשיא בכך שהוא מיישם "גיוס בדלת האחורית", בין השאר באמצעות מדיניות של סירוב לשחרר חיילים שתקופת השירות שלהם תמה.
המנחה ניסה לשאול שאלת הרחבה בנוגע לגיוס, אך בוש קטע אותו והתעקש לדבר על הקואליציה. "תגיד לטוני בלייר, סילביו ברלוסקוני ונשיא פולין אלכסנדר קוואזנייבסקי שאנחנו לבד בעיראק", אמר לקרי והוסיף, "זה זלזול, לבטל את ערך קרבנותיהם. אי אפשר להוביל כך בעלי ברית". קרי השיב בשלווה כי המציאות היא שמדינות עוזבות את הקואליציה ואינן מצטרפות אליה. לשם הדגשת טיעונו אמר קרי שאילו היתה מיזורי מדינה עצמאית, היא היתה מהווה את הכוח השלישי בגודלו בקואליציה בעיראק, אחרי ארה"ב ובריטניה. "זו לא קואליציה רבתי", אמר.
השאלה האחרונה בחלק החוץ-וביטחון של העימות הופנה לקרי, והמועמד הדמוקרטי נדרש להשיב מדוע לא היה עוד פיגוע בארה"ב מאז ה-11/9. קרי השיב שהממשל עצמו אומר שהשאלה אינה "האם" יהיה עוד פיגוע, אלא מתי. הוא אמר שגם הוא, כמו הנשיא, סבור שיש לרדוף אחרי הטרוריסטים, רק שהוא ייטיב לעשות זאת. לדברי קרי, הנשק החשוב ביותר הוא מודיעין, וכדי להשיג מודיעין טוב צריך שיתוף פעולה משופר ברחבי העולם. בוש השיב בעוקצנות שאם קרי תומך במודיעין, למה הצביע ב-1993 לקצץ את תקציב המודיעין ב-7.5 מיליארד דולר?
דברי הסיכום: קרי תוקף, בוש מביע תקווה לעתיד
מכאן עבר הדיון לנושאי פנים והכף החלה ליטות לעבר קרי. המועמד הדמוקרטי תקף את הנשיא על שאינו מתיר לייבא תרופות זולות דרך קנדה. בוש אמר שהוא עושה כך כדי לוודא את בטיחותן של התרופות והסביר "לפעמים נדמה שזה בא מקנדה, אבל זה בעצם ממדינת עולם שלישי". קרי ביטל את הדברים והסביר שמדובר בתרופות מתוצרת ארה"ב, וציין כי בעימות נגד אל גור לפני 4 שנים הביע בוש תמיכה בייבוא תרופות מקנדה, אך לא קידם זאת כנשיא. לבוש לא נותר אלא לומר שיאפשר זאת כשתהיה דרך בטוחה, ורמז שייתכן כי כבר בדצמבר תהיה לו בשורה בעניין.
המועמדים המשיכו להתכתש בנושאי מסים, סביבה וביטוח רפואי. קרי נשאל מדוע בחר כמועמד לסגנו בעורך דין שהרוויח הון מתביעות נגד רופאים, והסביר שגם הוא וגם שותפו למירוץ ג'ון אדוארדס תומכים ברפורמה בתביעות נזיקין, אך באותה נשימה ציין כי תביעות אלה מהוות פחות מאחוז מהוצאות הבריאות בארה"ב. במהלך הוויכוח בנושאי פנים התייחס קרי לשנים של ממשל קלינטון ואמר "עשינו אז משהו שאתה לא יודע לעשות, אדוני הנשיא איזנו את התקציב, והפחתנו את החוב הלאומי שנתיים ברציפות, ויצרנו 23 מיליון משרות חדשות". קרי לא שכח לציין שבוש הוא הנשיא הראשון זה 72 שנ שתחת כהונתו מאבד המשק האמריקאי משרות.
במהלך דיון על תעסוקה אמר קרי שיעודד משרות בענף הייצור בכך שיבטל פרצות בתקנות המס המעודדות מעסיקים להעתיק מפעלים מחוץ לארה"ב, יעניק הקלות מס למפעלים, ויבטל את לולאות המס המאפשרות לאנשים עשירים להיחשב כ"בעלי עסקים קטנים". הוא ציין שהנשיא קיבל באחת משנות המס האחרונות 84 דולר מאיזו חברה לכריתת עצים שבה הוא שותף, וזה מאפשר לו להיחשב כבעל עסק קטן. בוש הביע השתוממות ואמר "לי יש חברה לעצים?" ואז בנימה של קושר סוד לחש: "רוצה עצים?". זו היתה אחת הבדיחות היחידות של הנשיא במהלך הערב (והיו כמה) שגרפו פרץ צחוק של ממש.
בדברי הסיכום שלו תקף קרי את מה שהוא מכנה טעויותיו של בוש, הזכיר שוב את הסנאטורים הרפובליקנים המבקרים את ניהול המצב בעיראק, ואמר שאי אפשר לקחת אומה למלחמה בגלל סכנה תיאורטית ולא מיידית. בוש התמקד בתקווה בסיכומו, ציין את הבחירות היום באפגניסטן ואת אלה המתכוננות לינואר בעיראק, וביקש את אמון הציבור כדי להשלים את המלאכה של אבטחת אמריקה מפני איום הטרור.
שוויון סטטיסטי שמיטיב עם קרי
בסיכומו של דבר, הופעה משופרת בהרבה לנשיא, למרות תוקפנות היתר שגילה בתחילת העימות. הוא נראה עירני וחד בהרבה, וגם שלט יותר בנושאים. לכל אחד מהמועמדים היה "בלק אאוט" אחד שבו החל לגמגם בניסיון למצוא שוב חוט מחשבה שנקטע. קרי נראה רגוע יותר, אבל ההבדל בביטחון שהקרינו השניים היה מזערי הפעם.
בשני סקרי בזק טלפוניים יצא קרי כמנצח, אולם בהפרש זניח מבחינה סטטיסטית. בסקר של רשת איי.בי.סי השיבו 44% שקרי ניצח, לעומת 41% שנתנו את הניצחון לבוש, אבל במדגם היו 35% דמוקרטים לעומת 32% רפובליקנים, כך שמדובר בשוויון סטטיסטי מוחלט. בסקר של גאלופ וסי.אן.אן. הוכתר קרי למנצח בהפרש של 47%-45%.
לדעת רוב הפרשנים, השוויון הסטטיסטי הזה מיטיב בעיקר עם קרי, שזקוק לכל מידה של חשיפה לציבור הרחב שיוכל לקבל, וכי כל עוד אינו יוצא מנוצח במהלך חשיפה זו, הוא יכול רק להיבנות ממנה. אחד הפרשנים ציין שהדבר נכון במיוחד במיזורי, שם הפסיק קרי לפרסם לפני מספר שבועות, ולדברי הפרשן הופעה בעימות במדינה שווה לתשדירי טלוויזיה בשווי 5-6 מיליון דולר.
העימות השלישי והאחרון ייערך ביום רביעי באוניברסיטת אריזונה סטייט, ויוקדש כל-כולו לסוגיות פנים וכלכלה.
