שני חיילי צה"ל נפצעו אמש - האחד קל והשני קל-בינוני - ממטען שהופעל לעבר כוח צה"ל הפועל בג`בליה. החיילים פונו לקבלת טיפול רפואי בבית החולים "סורוקה" בבאר שבע. שר הביטחון, שאול מופז, ביקר אתמול יחד עם הרמטכ"ל, רב אלוף משה יעלון, ברצועת עזה. מופז ציין כי המבצע "ימי תשובה" בצפון הרצועה משיג עד כה את מטרותיו, ומספר החוליות שנפגעו "מרשים".
אולם למרות המבצע הנרחב ולאחר הפוגה של יממה שוב נורו היום בצהריים שתי רקטות קסאם מהרצועה לשטח ישראל. רקטה אחת נחתה בשטח פתוח בשדרות, והשנייה נחתה מחוץ לעיר. לא היו נפגעים ולא דווח על נזק.
במהלך המבצע אתמול נהרגו שמונה פלסטינים. עדי ראייה דיווחו כי שני פלסטינים נפצעו הערב מירי טילים לעבר מחרטה לייצור רקטות קסאם שכונת דרג' בעזה, ואחד מהם מת מפצעיו. כוחות צה"ל הפועלים ברצועה פגעו אמש בחוליית פלסטינים שניסו לשגר טילים נגד טנקים לעבר הכוחות. לא ברור כמה בני אדם נפגעו ומה מצבם. הבוקר נהרגו שני פלסטינים מפגיעת טיל שירה מסוק חיל האוויר לעבר קבוצה של פלסטינים, ככל הנראה פעילי חמאס, שעמדו לשגר רקטת קסאם לעבר ישראל. עוד שלושה פלסטינים נהרגו הבוקר במחנה, ככל הנראה בזמן שניסו להניח מטעני נפץ. לטענת הפלסטינים, הם נפגעו מפגז טנק.
פלסטיני נוסף נהרג אתמול בצהריים במחסום ארז. כוח מיוחד של צה"ל והשב"כ נכנס אתמול בבוקר לצד הפלסטיני של המעבר, בעקבות התרעה על פעילות חוליית חמאס במקום. הכוחות הקיפו עמדה בחלק הדרומי של המחסום, סמוך למעבר האח"מים, וקראו לשוהים בה להסגיר את עצמם. שבעה יצאו החוצה, מסרו לכוח את כלי נשקם והועברו לחקירה. לדברי מקורות צבאיים, אחד מהשבעה נמלט תוך קריאות "אללה הוא אכבר". החיילים ירו לעברו והוא נהרג. הכוח כיתר את העמדה בשל חשד כי במקום נמצאים מחבלים נוספים, ולאחר מכן הרס אותה אותה עם דחפורים. לפי המידע המודיעיני, במקום היה מטען קלע גדול שהיה אמור לשמש בפיגוע. לפי המקורות, שלושה משבעת העצורים לא היו שוטרים אלא פעילי חמאס שתיכננו לבצע פיגוע במעבר, והתחפשו לשוטרים, כדי להנות מגישה נוחה יותר לצד הישראלי. ההרוג הוא כנראה ראש החולייה.
המבצע הצבאי החל ביום שלישי בלילה, אז נכנסו כוחות גדולים לצפון הרצועה, כיתרו את בית-חאנון ונערכו בפאתים המזרחיים של ג'באליה, בגבול השטח הבנוי. בשעות הערב, לאחר מות שני הילדים מנחיתת רקטת הקסאם בשדרות, הורחב המבצע והעמיקה חדירת הכוחות פנימה.
"יש לנו צבא מספיק גדול"
שר הביטחון, שאול מופז, אמר אתמול בצהריים במהלך ביקור ברצועת עזה, כי הדרג המדיני נתון בתהליך מימוש תוכנית ההתנתקות בשנה הבאה, וכי הפעילות הנוכחית של צה"ל בצפון הרצועה נועדה להעביר מסר חד וברור, כי ישראל לא תאפשר פעולות טרור במהלך ההתנתקות. לדבריו, המבצע בצפון הרצועה משיג עד כה את מטרותיו, ומספר החוליות שנפגעו "מרשים".
בסיור השתתף גם הרמטכ"ל, רב אלוף משה יעלון, והשניים נפגשו עם חיילי גדוד 13 של גולני האמור לעבות את הכוחות ברצועה. יעלון פסל את האפשרות שצה"ל יגייס חיילי מילואים לצורך השלמת המבצע. "הכוח הפועל בצפון הרצועה לא גדול, וצה"ל לא הפסיק הפעילות בגזרות אחרות", אמר הרמטכ"ל. "יש לנו צבא מספיק גדול בלי גיוס מילואים".
המבצע אושר אמש בקבינט המדיני-ביטחוני, בתגובה לירי רקטות הקסאם על שדרות, ממנו נהרגו שני ילדים ביום רביעי, ולהסלמה של הימים האחרונים בפיגועים בתוך הרצועה, בהם נהרגו אתמול שלושה ישראלים. הפעולה אושרה ללא מתנגדים, לאחר שכל השרים קיבלו את הצעת הסיכום שהציג ראש הממשלה, אריאל שרון. מקורות מדיניים בכירים אמרו אמש, כי ההסלמה הנוכחית בעזה לא תשפיע על תוכנית ההתנתקות של שרון.
"הפעולה הזו מיידית, הכרחית וחיונית"
לפי התוכנית שאושרה בקבינט, ישתלטו כוחות קרקע של צה"ל על שטח בעומק של כתשעה קילומטרים בצפון הרצועה, עד לפאתי ג'באליה, כטווח השיגור של רקטות הקסאם לשדרות וסביבתה. הכוחות יבצעו סריקות אחר "תעשיית הקסאם", פעולות "חישוף", וייערכו לשהייה ממושכת בשטח. בנוסף יוגבר הלחץ על ארגון החמאס, בהתנקשויות באנשיו ובפעולות אחרות.
מקורות ביטחוניים העריכו, כי הפעולה לא תביא להפסקה מוחלטת של ירי הקסאם, אך תוכל להביא להקטנתו במידה משמעותית. לדבריהם, המטרה היא ליצור "מאזן אימה" ולגרום לאוכלוסייה הפלשתינית למנוע את ירי הרקטות. שר הביטחון, שאול מופז, אמר בקבינט: "הפעולה הזאת מיידית, הכרחית וחיונית, וחייבת להיות ככל שיידרש כדי להרחיק את הקסאם משדרות. היא צריכה להתקיים לצד המאמצים הגדולים שאנו עושים נגד המתאבדים". קודם לכן הנחה מופז את צה"ל, להקפיד "בכל מצב" על שמירת הלגיטימיות של הפעולה ולהימנע מפגיעה מיותרת באזרחים. מופז והרמטכ"ל, רב-אלוף משה יעלון, דחו בתוקף רעיונות לירי ארטילרי על אזורים מאוכלסים בעזה, והחליטו שלא להפעיל נשק תלול-מסלול במבצע. מופז הורה גם לאפשר את פעולת הארגונים ההומניטריים הבינלאומיים, כל עוד לא תפריע לביטחון.