יממה אחת בלבד לאחר שפרצו המורדים אל בית הספר בבאסלן ולקחו בשבי למעלה מ-1,000 בני אדם, רובם ילדים, החליטו בצבא רוסיה להחזיק "קלפי מיקוח" משלהם. בפעולה לילית, שנערכה ברחבי צ'צ'ניה, נלקחו בכוח אל מפקדת הצבא הרוסי באזור כ-40 מבני משפחותיהם של מנהיגים בולטים מקרב המורדים הצ'צ'נים, והוחזקו שם במשך כשלושה ימים.
העיתון "לוס אנג'לס טיימס" חושף כי בקרב הצ'צ'נים שנחטפו על ידי הצבא הרוסי היו ילדים ופעוטות, וכן קשישים שנלקחו ממיטותיהם בעודם בפיג'מות. משפחת סמייב, שבתה קוסאמה נשואה לאסלן מאשקדוב, נשיא צ'צ'ניה בעבר ומנהיג הבדלנים כיום, נלקחה כולה החל מהורי המשפחה בני ה-67 ועד הנכדים בני ה-11, 9 ו-7.
בנוסף, נתפסה כל המשפחה הקרובה והמורחבת של מאשקדוב יחד עם בני משפחותיהם של מנהיגים נוספים, כולל תינוק בן חמישה חודשים. כולם הוחזקו באוהלים, כשהגברים נאלצים לכרוע על ארבע, שקים על ראשיהם וידיהם קשורות. במשך 24 השעות הבאות הם ספגו בעיטה על כל תנועה בלתי רצויה.
"הנחנו שהם רוצים להחליף אותנו עם החטופים בבאסלן" אומר כאווזה סמייב, חותנו של מאשקדוב. "הרוסים ניסו לגרום לתושבי צ'צ'ניה להרגיש רע כמו שהרגישו החטופים בבית הספר. הם פשוט שונאים צ'צ'נים ובכל הזדמנות שיש להם הם מנסים לפגוע בנו".
גורם רשמי בממשלת רוסיה אמר כי המטרה בפעולה הייתה להגן על המשפחות. בהצהרה ששוחררה ממשרדי הממשל בקווקז נאמר כי לידי כוחות הצבא הרוסיים הגיע מידע מודיעיני לפיו מנהיגי המורדים מתכננים להרוג את בני משפחותיהם ואז להאשים את רוסיה ברציחתם. לפי הגורם החלו התארגנויות "ספונטניות" ברחבי צ'צ'ניה של קבוצות תכננו לנקום בבני משפחות המורדים, כל הנראה בעקבות האירועים בבאסלן.
גם בני המשפחות שהוחזקו בשבי מחזקים את ההצהרה הזו. "קולונל אחד שדיבר איתנו אמר לנו כי עלינו להודות לאלוהים על העובדה שנלקחנו מבתינו, כיוון שהוצאה הוראה של מאשקדוב לקחת אותנו לבית הספר בבאסלן ולהוציא אותנו להורג עם בני הערובה" מספר סמייב לקול צחוקם המריר של כל בני משפחתו. "אם הוא באמת חשב כך כנראה שהוא אדיוט" אמר אחיינו של סמייב, שהוחזק אף הוא על ידי הרוסים.
דוברו של מאשקדוב בלונדון, אחמד זאקייב, אמר כי השלטונות הרוסיים ניסו להפחיד את הטרוריסטים, אם כי מאשקדוב עצמו הכחיש כל קשר לחטיפה בבאסלן, ואף גינה אותה. "הרוסים פעלו בשיטות שפותחו על ידי הבולשביקים וסטלין לפני כמאה שנים, על פיהן כל פעולת טרור תגרור תגובה קשה, מחרידה ונוראית יותר. על פי אמונתם יש צורך להפחיד את הטרוריסטים ולגרום להם להבין שאין שום סיכוי למשא ומתן" אמר זאקייב.
"איימו להפוך אותנו למאפרות. זה נשמע מפחיד"
אחותו של מאשקדוב, בוצ'ה עבדול קאדירובה, שהוחזקה אף היא על ידי כוחות הצבא הרוסי, אמרה לאחר ששוחרה: "כמובן שהרגשתי צער על מה שקרה בבאסלן, בייחוד כיוון שמדובר בילדים. אולם מקרים כאלו קורים בצ'צ'ניה מדי יום".
על פי קאדירובה, בת ה-67, החוקרים הרוסים שאלו אותה כל הזמן על קשריה עם אחיה, איתו לא דיברה מאז הודח מהנשיאות ונעלם אל ההרים בכדי להנהיג את המורדים ב-1999. "נשמעו שם כל מיני איומים מפחידים. אנשים אמרו דברים כמו - צריך להפוך אתכם למאפרות. אני לא יודעת מה זה אומר להפוך אנשים למאפרות, אבל זה נשמע מפחיד" מספרת קאדירובה ומוסיפה: "פחדנו. היו שם ילדים קטנים וחלקנו נזכרנו כיצד פוטין ריסס בגז את אנשיו בתאטרון במוסקבה לפני שנתיים. חששנו שזה יהיה גם גורלנו".
בני משפחות המורדים משוכנעים שלקרוביהם אין קשר לאירועים בבית הספר בבאסלן, אלם הם גם משוכנעים כי העובדה שהרוסים החזיקו בהם לא תשפיע על המורדים. אחותו של המנהיג המורדים מסכמת: "אחי לוחם למען עצמאות צ'צ'ניה, ורוצה שאזרחי צ'צ'ניה יהיו חופשיים. הוא לעולם לא ייכנע או יוותר על מטרותיו. אם יעשה זאת הוא כבר לא ייחשב גבר. הוא יעדיף להרוג את כולנו מאשר לתת אותנו לרוסים".