האפיפיור יוחנן פאולוס השני מסיים היום ביקור היסטורי בסוריה. הביקור, שהחל כסיור דתי, הפך במהרה לבעל אופי פוליטי-מדיני. זאת לאחר שהנשיא הסורי, בשאר אסד, הביך את הכס הקדוש בשורה של התבטאויות קשות נגד ישראל, בגינן הואשם באנטישמיות. הנשיא הסורי אמר היום כי לא יצא בקריאה אנטישמית נגד ישראל, "מכיוון שגם העם הסורי הוא שמי".
"יש רבים בעולם שמפחדים לספר את העובדות ההיסטוריות האמיתיות ומאשימים אותנו העמים השמיים - כאילו אנחנו אנטישמים", אמר אסד בטקס הפרידה מהאפיפיור, לאחר ביקור בן ארבעה ימים בסוריה. האפיפיור הדגיש בתום הביקור ההיסטורי כי על היהודים והערבים לפעול יחד כדי להביא שלום למזרח התיכון. "אני קורא לכל האנשים המעורבים ולכל מנהיגי האזור לאמץ את גישת ההידברות ולא הלוחמה", אמר הכס הקדוש. מילותיו האחרונות של האפיפיור לאסד בשדה התעופה היו: "תראה סימן שאתה מוכן לשלום".
ביקור ראשון במסגד
שני שיאים נרשמו בביקור הכס הקדוש בסוריה. האפיפיור ביקר בעיר קונייטרה שבגולן. בתפילה שנשא בין הריסות העיר, אמר: "מהמקום הזה, שהושחת כל כך על ידי המלחמה, אני רוצה לשאת את קולי בתפילה לשלום בארץ הקדושה ובכל העולם. אנו מתפללים עבור האנשים במזרח התיכון. עזור להם לשבור את חומות העוינות ולבנות יחדיו עולם של צדק ואחווה".
קונייטרה, שנהרסה במהלך הקרבות ברמת הגולן, הושארה על ידי הסורים במכוון בהריסותיה, כסמל ל"תוקפנות הישראלית כלפי העם הסורי". שיא נוסף של הביקור היה בביקור היסטורי במסגד אומיה בדמשק. בכך היה לכס הקדוש הראשון שנכנס אי פעם לתוך מסגד מוסלמי. האפיפיור חלץ את נעליו בשערי המסגד, צעד לעבר ארון הקבורה, שלפי האמונה הנוצרית שייך ליוחנן המטביל, והתפלל חרישית.
משרד החוץ הישראלי פרסם הודעה, הקוראת לוותיקן להסתייג מהדברים החריפים שאמר נשיא סוריה, בשאר אסד, בקבלת הפנים לאפיפיור, שלשום בדמשק. בשאר האשים את ישראל בכך שהיא "מענה את הפלסטינים כפי שהיהודים עינו את ישו". דובר הוותיקן אמר אתמול כי "לכס הקדוש לא היה כל מידע מראש לגבי הדברים שישא הנשיא המארח, כפי שאין לכס הקדוש מידע שכזה בכל ביקור של האפיפיור. בשאר אסד נמצא בביתו והוא הביע את דעתו שלו". עוד אמר הדובר אתמול, כי לא התקבלה כל מחאה ישראלית רשמית בפני הכס הקדוש.