חברת הסטארט אפ הישראלית Saifun Semiconductors זכתה לאחרונה להשקעה נוספת, של 7 מיליון דולר, מענקית השבבים הגרמנית אינפיניון טכנולוגיות, כך נודע ל-TheMarker.com. לא מדובר בסבב פיננסי רגיל נוסף עבור סייפן, אלא במעין הוכחת רצינות וכוונות מצידה של אינפיניון - פרק נוסף במסגרת יחסי שיתוף הפעולה העמוקים שנבנו בין החברות בחודשים האחרונים.
השווי שלפיו נערכה ההשקעה הנוכחית הוא 400 מיליון דולר, בדיוק אותו השווי שלפיו נערך סבב הגיוס הקודם של סייפן, באוקטובר 2000. גם אז השתתפה אינפיניון, שהיא זרוע המוליכים למחצה של קונצרן האלקטרוניקה הגרמני סימנס, בהשקעה בסייפן, לצד אם סיסטמס , כלל תעשיות אלקטרוניקה , טאואר , קרנות ההון סיכון ג'מיני וקונקורד ובנקי ההשקעות מורגן סטנלי דין וויטר ובנק אוף אמריקה.
הידיעה על קבלת השקעה בסדר גודל כזה, במיוחד בתקופה קשה זו, היתה יכולה להיות משמעותית ביותר עבור כל חברת סטארט אפ ישראלית, אבל במקרה של סייפן להשקעה יש משמעות אסטרטגית וסמלית בלבד כמעט - את כספי ההשקעה החברה פשוט לא צריכה. זאת, משום שרק זמן קצר לאחר הקמתה בפברואר 1998 החלה סייפן לרשום הכנסות נאות. נאות עד כדי כך שגם בכספי הגיוס הקודם שלה, 40 מיליון דולר, היא למעשה לא עשתה כל שימוש עד היום.
קופת מזומנים בריאה וענקית
נכון, הדבר נשמע אכן פנטסטי עבור חברת סטארט אפ צעירה, בת לא הרבה יותר משלוש שנים, שהיא מאוד מוטת מו"פ. ועדיין, לסייפן יש קופת מזומנים בריאה וענקית של יותר מ-50 מיליון דולר, תודות לעובדה שעוד לפני שהספיקה לפתח מוצרים שלמים ועובדים היא כבר מכרה את טכנולוגיית שבבי הזיכרון המהפכנית שלה בהסכמי licensing לשורה של לקוחות.
סייפן היא פנומן לא רק בשל הישגיה העסקיים והמימוניים, אלא גם משום שהיא אחת החברות הבודדות שהוקמו מלכתחילה כחברה מסחרית, אך עשו זאת תחת אוריינטציה מחקרית, כמעט אקדמית. המייסד בעז איתן, שהשלים את הדוקטורט שלו בפיסיקה באניברסיטה העברית במעבדה של ד"ר דב פרוהמן, לימים ממקימי אינטל ישראל, הקים אותה כדי לנסות ולפתח סוג חדש של שבב זיכרון בלתי נדיף (NVM - Non Volatile Memory) .
ד"ר איתן מספר כי רעיונותיו ייצגו מהפכה תפישתית של ממש בטכנולוגיית הזיכרון, ולהערכת רבים מברי הסמכא בתעשייה, לא היה להם סיכוי לעבוד בשל מגבלות פיסיקליות שלטענתם לא היו ניתנות לפיתרון. מאז הוכיחו בסייפן אחרת, וכיום מציעה הטכנולוגיה שלה, שזכתה לכינוי NROM, יכולת אחסון מידע גדולה פי 2 לאותו מספר טרנזיסטורים בהשוואה לטכנולוגיות הקודמות, תוך פשטות טכנולוגית רבה יותר, חיסכון של 30% בתהליכי הייצור ויעילות גבוהה הרבה יותר - הסתברות נמוכה יותר לייצור יחידות זיכרון פגומות.
המוצר הבא - EEPROM בנפח של 16 מגהביט
את המוצר הראשון שלה - שבב EEPROM מקבילי בנפח של 4 מגהביט, שהיה שבב ה-EEPROM הראשון להציג שימושיות ויחס עלות-תועלת גבוהים משל שבבי זיכרון מטיפוס Flash, שיחררה סייפן במהלך פברואר האחרון. לדברי ד"ר איתן, עד למוצר זה היו מצויים בשוק שבבים כאלו בנפח של עד 256 קילוביט בלבד. בכוונת סייפן להוציא גם שבב קטן יותר, של 256 קילוביט, רק כדי לחדור לשוק הקיים כבר, ובתוך כחודשיים היא צפויה לשחרר את המוצר הבא - EEPROM בנפח של 16 מגהביט.
בשלב זה הרוב המוחלט של הכנסות החברה נובע מ-royalties ומ-licensing fees, אשר מעבירים לה שורה של שותפים עסקיים וטכנולוגיים שזהותם של רבים מהם לא נחשפה עד היום. בין השותפים שכן דיווחה עליהם החברה ניתן להזכיר את Macronix הטייוואנית, ולפי הערכות, הספיקה החברה לחתום על שיתופי פעולה דומים גם עם יצרניות שבבים נוספות, כמו AMD ופוג'יטסו.
היקפי המכירות של סייפן והתחזיות העסקיות שלה לתקופה הקרובה בהחלט מעוררים השתאות. את שנת 2001 מעריכה הנהלת החברה כי תסיים סייפן עם הכנסות של לא פחות מ-19.5 מיליון דולר ועם רווח תפעולי של 11 מיליון דולר. הרבה חברות ותיקות ובוגרות יותר מסייפן היו מקנאות בוודאי בנתוניה העסקיים, והמספרים הם כה גבוהים עד כדי כך שהם מאיימים לשלול מסייפן את תוארה - חברת סטארט אפ.
חברת סטארט אפ חדשה
בשנה הבאה מצפה סייפן לרשום מכירות בהיקף כמעט כפול, של 37 מיליון דולר, והתחזית ל-2004 כבר נוגעת בשמיים עם ציפיות להכנסות של כחצי מיליארד דולר. מייסד סייפן, ד"ר בעז איתן, מצטט מחקרי שוק לפיהם בשנת 2004 יגיע גודל שוק הזכרונות הבלתי נדיפים העולמי ליותר מ-39 מיליארד דולר, בהשוואה לכ-15 מיליארד דולר ב-2000. להערכתו, כ-20% משוק זה יתבססו עד אז על טכנולוגיית ה-NROM שפותחה בסייפן.
כמובן, שבשלב ההוא ההכנסות כבר לא יישענו רק על מכירת הקניין הרוחני וטכנולוגיית הליבה של סייפן. עד אז היא צפויה כבר להתחיל לרשום מכירות גם של מוצרים פרי ייצור עצמי שלה ומכירות יפות גם מכמה ערוצי שיתוף פעולה, כגון זה שהקימה מול אינפיניון ועליו היא צפויה להודיע היום.
שתי החברות הקימו לאחרונה חברת סטארט אפ חדשה שנקראת Ingentixשעוסקת בפיתוח כרטיסי מולטימדיה. אינג'נטיקס, בה מחזיקה סייפן 49% והיתרה נמצאת בידי אינפיניון, הוקמה בהשקעה של 40 מיליון דולר - 20 מיליון מתוכם הושקעו על ידי החברה הישראלית.
מנכ"ל אינג'נטיקס - ד"ר יאיר אלפרן
לפי חזונו של ד"ר איתן, כרטיסי המולטימדיה, שהם כרטיסי זיכרון ביסודם, יחליפו את אמצעי המדיה הקיימים, כמו קלטות ותקליטי CD. על גבם יימכרו מוצרי מדיה כמו מוסיקה, למשל, והם יוכלו לשמש גם למגוון מטרות אחרות על גבי סוגים רבים של התקני אלקטרוניקה. התרומה הטכנולוגית של אינפיניון לכרטיסים אלו תהיה בעיקר יישומי האבטחה, שהם רכיב חיוני במדיה מסוג זה.
לתפקיד מנכ"ל אינג'נטיקס מונה ד"ר יאיר אלפרן, לשעבר מנכ"ל SCD ויו"ר מועצת המנהלים של הסטארט אפ האופטי המבטיח CyOptics. הוא גויס לסייפן לתפקיד סמנכ"ל לפיתוח עסקי והיה אחראי לניהול המו"מ מול אינפיניון להקמת אינג'נטיקס.
בעתיד הנראה לעין מתכוונת סייפן להקים עוד שני מיזמים דומים, שישלבו מחקר ופיתוח לצד ייצור, עם שתי שותפות אסטרטגיות אחרות. אחד מהם יהיה בתחום שבבי ה-Flash, שגם הם יכולים להתבסס וליהנות מטכנולוגיית ה-NROM של סייפן, והשני יתמקד בתחום ה-embedded smart cards - אותם כרטיסים חכמים שמשמשים כארנקים אלקטרוניים, בין היתר.