טלסקופ זעיר הצליח להבחין בכוכב לכת ענקי החג סביב כוכב מרוחק, תוך שימוש בטכניקה שעשויה לפתוח עידן חדש בגילוי החלל, כך אמרו מדענים אמש.
טלסקופ בקוטר של כ-10 ס"מ בערך באותו גודל שבו עשויים להשתמש חובבי חלל ביתיים עקב אחרי התעמעמותו ההדרגתית של אור מכוכב בהיר במרחק 500 שנות אור. שנת אור היא המרחק שאור עובר בשנה כ-9.6 טריליון קילומטרים.
העימום רימז על נוכחותו של כוכב לכת גדול שחוסם באופן קבוע את האור בדרכו מהכוכב לכדור הארץ. תצפיות מאוחרות יותר שנעשו באמצעות הטלסקופ העצום קק-1 בהוואי, שקוטרו 10 מטרים, אישרו את הממצא.
למעלה מ-100 כוכבי לכת, החגים סביב כוכבים מחוץ למערכת השמש שלנו, התגלו בעשור האחרון, אולם רובם התגלו על ידי הבחנה בכוכבים שמשאירים חותם רועד אופייני, המעיד על הימצאות כוכב לכת בסמוך.
קרוב לכוכב שלו, מהיר מאד וחם מאד
הטלסקופ הזעיר שמצא את כוכב הלכת האחרון הזה הוא חלק מרשת של מכשירים המכונה סקר כוכבי הלכת החיצוניים הטרנסאטלנטי, או טר"ס (TreS). רשת זו נועדה במיוחד למציאת כוכבי לכת החגים סביב כוכבים בהירים. כך לדברי מדענים, שהשיבו לשאלות סוכנות הידיעות רויטרס באמצעות דוא"ל.
באחת ההצהרות, ממרכז האקטרופיזיקה של מרכז הרווארד-סמיתסוניאן, נכתב כי הממצא החדש, שהתגלה תוך שימוש בטלסקופ כה קטן, "ממחיש שאנו נמצאים על סף עידן חדש בגילוי כוכבי לכת". גיירמו טורס ממרכז האסטרופיזיקה של הרווארד, אחד ממחברי המחקר על הממצא, אמר כי "הגילוי הזה מוכיח שאפילו טלסקופים צנועים מסוגלים להעניק תרומה ענקית לחיפוש אחר כוכבי לכת".
כוכב הלכת החדש, המכונה טר"ס-1, הוא ענק גז בערך בגודל של צדק, הממוקם במערכת הכוכבים "לירה" (הקתרוס). הוא מקיף את הכוכב שלו בערך אחת לשלושה ימים ממרחק של כ-6.5 מיליון קילומטרים בלבד, הרבה יותר קרוב ומהר מכפי שכוכב הלכת חמה חג סביב השמש שלנו. הקרבה לכוכב מעניקה לכוכב הלכת החדש טמפרטורה של כ-815 מעלות צלזיוס.
הקבוצה שגילתה את טר"ס-1 כוללת מדענים מהמכון האסטרופיזי של איי הקנארים, המרכז הלאומי האמריקאי למחקר אטמוספרי, מצפה הכוכבים לואל והמכון הטכנולוגי של קליפורניה. מידע נוסף, כולל איור של כוכב הלכת החדש, ניתן למצוא באתר המרכז האסטרופיזי של הרווארד, המצורף להלן.