אסד בקבלת פנים לאפיפיור: היהודים רודפים את הפלסטינים כפי שרדפו את ישו

הפיאצה דה מיראקולי (כיכר הקסמים), כפי שמכונה מטוסו של האפיפיור, נחת בדמשק מעט אחרי השעה 13:00 ובכך התחיל ביקור בן ארבעה ימים של האפיפיור יוחנן פאולוס השני בסוריה. הנשיא בשאר אסד ו-12 מטחי כבוד קידמו את פני האפיפיור. תשוש אך נחוש בדעתו צעד יוחנן פאולוס החוצה, בעוד מאות סטודנטים סוריים מנופפים בדגלי סוריה והוותיקן. הקהל הנרגש צעק "אנחנו אוהבים אותך, ג'ון פול". גם שרי סוריה ומנהיגים נוצרים ומוסלמים נכחו בקבלת הפנים.

בנאום קבלת הפנים תקף אסד בחירופות את ישראל והשווה את הישראלים בני זמננו ליהודים שרדפו את ישו לפני אלפיים שנה בירושלים. אסד המשיך והשווה את סבלם של הפלסטינים לסבלו של ישו מידי היהודים, וביקש מהאפיפיור להתייצב לימין הפלסטינים ולהגן עליהם. אסד גם האשים את היהודים בבגידה בנביא מוחמד ובנסיונות להורגו. בסיום נאומו חזר נשיא סוריה על עמדתו כי על ישראל להחזיר את כל האדמות שכבשה בשנת 1967.

האפיפיור שיבח את הנשיא אסד ואמר כי הצהרתו לפיה שלום צודק הוא הדבר הנכון לסוריה היא הצהרה נבונה, ושב על עמדת הוותיקן כי יש לנהוג לפי החוק הבינלאומי ולהימנע מסיפוח שטחים כבושים.

האפיפיור צפוי לשאת בעת ביקורו קריאה לשלום במזרח התיכון. למרות נסיונותיה של ישראל למנוע זאת, הוא יבקר היום בעיר קוניטרה ברמת הגולן. העיר נהרסה כליל בידי ישראל ולאחר ששבה לידי סוריה היא משמשת כאתר ביקורים של אורחי המדינה, כדי להראות את התנהגותה של ישראל כלפי אזרחים ורכושם.

שיאו של מסע האפיפיור בסוריה הוא ביקורו המתוכנן מחר במסגד אל עומיה העתיק בדמשק. זה יהיה הביקור הראשון של האפיפיור במסגד.

האפיפיור התנצל אתמול ביוון על פגיעת הקתולים באלף השנים האחרונות במאמיני הכנסיה האורתודוכסית-יוונית. יוחנן פאולוס השני, שהשנה מלאו לו 80, עורך מסע בן שישה ימים בעקבות סנט פאולוס, שהוא אימץ לו את שמו, ביוון, סוריה ומלטה.