פיינל פלופ

שבוע לפני הפיינל פור בפאריז הופתעה מכבי תל אביב במלחה, נגד הפועל ירושלים 83:78. ירושלים הייתה טובה יותר במשך רוב המשחק, ובמחצית הראשונה הגיע היתרון שלה ל-20 נקודות הפרש, 21:41.

המשחק נידון להיות טעון מתחילתו. ראדיסב צ'ורצ'יץ' ומנהל הקבוצה, מוני פנאן, התקבלו בעויינות יוצאת דופן, זכר לפרשת הפיצה.

האלופה פתחה את המשחק טוב יותר ועלתה ליתרון 3:6. שיפור בריבאונד ההתקפה ושתי שלשות של היווד וורקמן העלו את המארחת ליתרון 6:11. דקות טובות של נייט האפמן אנתוני פארקר ואריאל מקדונלד, הריצו את מכבי תל אביב ל-0:7 וליתרון 16:17 בסוף הרבע הראשון.

את הרבע השני פתחה ירושלים בתנופה. צ'ורצ'יץ', שנכנס והתקשה להשתלב, היווה גורם מרכזי בהתקפה התקועה של מכבי תל אביב. אולם גם כשיצא, לא הצליחה האלופה להתמודד עם הסחף. משחק הגנה מצויין של כל הקבוצה ומשחק התקפה עצום של האגינס, ארז כץ ומאיר טפירו, הובילו לריצה של 4:24, כדי לקבוע 21:41.

שלשות יקרות של דריק שארפ ונפילת מתח בקדות הסיום, אפשרו לאורחת לחזור למשחק, ולצמק את הפער ל-13 בלבד בהפסקה, 30:43.

במחצית השנייה נשמר יחס הכוחות למשך שלוש דקות בלבד. נייט האפמן התפוצץ על טיטי פופה, קלע 12 נקודות רצופות והוריד, כמעט לבדו, את ההפרש לשש נקודות בלבד. 46:52. האגינס, ביעילות ובחכמה רבה, היה הגורם היציב בירושלים, וסייע לה להגדיל בעיקביות את היתרון מחדש ל-11, 51:62. עד לסוף הרבע הצליחה מכבי תל אביב לרדת מתחום הפיגור הדו ספרתי - 55:64.

ברבע האחרון ניסתה מכבי תל אביב לחזור למשחק בחדירות לסל. דקות מצויינות של וויליאמס (21 נקודות, כולן במחצית השנייה) וטפירו, שמרו את ירושלים במרחק של 10 נקודות מהאלופה, 61:71, שבע דקות לסיום.

מכבי תל אביב ניצלה סדרת זריקות לא אחראיות ואיבודי כדור כדי לפתוח את המשחק מחדש ולקבוע 66:72. ואז הגיע המהלך המשמעותי של המשחק. האפמן ספג את העבירה החמישית, הגיב בקללה לשופט משה ביטון, ספג עבירה טכנית והורחק.

קני וויליאמס קלע את ארבע זריקות העונשין והשיב את ירושלים ליתרון 10, 66:76, שלוש דקות לסיום. אולם דווקא אז נראתה ירושלים כמו קבוצה שמשחקת לא רק נגד מכבי תל אביב אלא גם נגד השעון.

אחרי סדרה של איבודי כדור וריפיון בהגנה, הטביע פארקר את ההפרש לארבע נקודות בלבד. מכבי תל אביב החליטה שירושלים תנצח אותה רק מהקו ועשתה עבירה בכל התקפה.

דקה לסיום, בפיגור ארבע, החטיא הנפלד זריקה מתחת לסל. דורסי, מנגד, החטיא פעמיים מהקו. שארפ קלע זריקת התאבדות. 30 שניות לסיום דייק פלג פעם אחת מהקו, אבל חטיפה גדולה של ירושלים וסל של פלג, סגרו עניין.

בסיום המשחק אמר מאמן ירושלים, יורם חרוש: "שיחקנו נגד הקבוצה הכי טובה באירופה, אבל המשחקים האמיתיים שלנו הם בשבוע הבא".