שמירה על משקל גוף בריא, אכילת פירות וירקות ואימון המוח והגוף נשמעים כמו המתכון להימנעות ממחלות לב, אבל עכשיו טוענים חוקרים כי זו גם הדרך להימנע מאלצהיימר. לדברי החוקרים, דשנות ושומן באמצע החיים, כולסטרול גבוה ולחץ דם גבוה, משפיעים על המוח לא פחות מעל הלב.
"ישנו מגוון רחב של גורמים הקשורים לסגנון חיים בהם אנשים יכולים לשלוט, ויכולים להפחית את הסיכוי שהם יחוו ירידה ביכולות המוחיות", אומרת ד"ר מרילין אלברט, יו"ר המועצה המדעית והרפואית לאלצהיימר. לדבריה, "המוח הרבה יותר גמיש ממה שנהוג לחשוב. יש לו יכולת להתחדש ולתקן... אנחנו חייבים לומר לאנשים שהם צריכים לחשוב על הבריאות הקוגנטיבית שלהם, באותו אופן שהם מתייחסים בדרך כלל לבריאות הפיזית שלהם".
לדברי ד"ר אלברט, הדאגה לבריאות המוחית צריכה להתחיל כמה שיותר מוקדם: "הפתולוגיה של מחלת האלצהיימר מתפתחת לאורך 10 שנים ולפעמים יותר, ולכן אנשים צריכים להתחיל מוקדם ככל האפשר לשמור הבריאות המוחית".
4.5 מיליון חולי אלצהיימר בארה"ב
מספר מחקרים שהתפרסמו לאחרונה תומכים בדבריה של אלברט. מחקר שנעשה בפינלנד ועקב אחרי 1,500 קשישים, מצא כי בקרב אלה שבאמצע חייהם היו שמנים מאוד, התגלה סיכון כפול ללקות בגיל מאוחר יותר בשיטיון (ליקוי שכלי). בקרב אלה שסבלו באמצע חייהם הן מכולסטרול גבוה והן מלחץ דם גבוה, גדל הסיכוי ללקות בשיטיון פי 6 מאלה שלא סבלו מאותם דברים.
מחקר אחר, שבדק 13,000 נשים, מצא כי אלה שאכלו ירקות רבים במהלך חייהן - בעיקר חסה עגולה, תרד, ברוקולי וכרוב ניצנים - נטו לאבד פחות מהיכולות הקוגניטיביות שלהן כאשר עברו את גיל 70, בהשוואה לאלה שאכלו מעט ירקות.
מחקר נוסף הראה כי פעילויות בשעות הפנאי, הכוללות בילוי חברתי, שכלי או פיזי, נוטות גם הן להפחית את הסיכוי ללקות בשיטיון. לדברי לורה פרנטיגיליוני ממכון קרולינסקה בשבדיה, ביצוע פעילות אחת בנפרד לא תהיה אפקטיבית כמו ביצוע כל הפעילות במקביל.
נכון להיום חולים כ-4.5 מיליון אמריקאים באלצהיימר, ומספר זה עלול לטפס עד ל-16 מיליון בשנת 2050, עם הזדקנות דור ה"בייבי הבום", שנולד אחרי מלחמת העולם השניה.