תמונות ראשונות מכוכב שבתאי

חללית המחקר הבינלאומית, קסיני, שיגרה במהלך היום תמונות חדות וברורות מכוכב הלכת שבתאי. החללית נכנסה אתמול בלילה למסלול סביב הכוכב לאחר שעברה בין שתיים מטבעותיו של הכוכב, המרוחק כ-1.4 מיליארד ק"מ מכדור הארץ. המשימה המשותפת לסוכנות החלל האירופית, איס"א, וסוכנות החלל האמריקאית, נאס"א, נועדה לחקור את שבתאי וכמה מ-31 ירחיו והיא תימשך כארבע שנים. ממרכז השליטה של נאס"א נמסר שהחללית שלחה אות רדיו שדיווח על כניסתה למסלול.

קסיני ששוגרה ב-1997 טסה כ-3.5 מיליארד ק"מ כדי להגיע לכוכב. סוכנויות החלל בחרו במסלול כפול באורכו מהמרחק בין כדור הארץ לכוכב, משום שהחללית היתה כבדה מכדי שתשוגר ישירות אל הכוכב.

המשימה, שעלותה כ-3.3 מיליארד דולר, נועדה לספק רמזים לגבי האופן בו נוצרו הכוכבים. שבתאי משך את תשומת לב המדענים משום שהוא מזכיר מודל של מערכת שמש קדומה בה השמש היתה מוקפת בטבעות של גז ואבק.

החללית נושאת עימה גשושית, שנקראת "היוגנס", המיועדת להישלח אל האטמוספרה של "טיטאן", אחד הירחים הגדולים של שבתאי. פניו של טיטאן מכוסים בשכבה עבה של גזי מתאן ומימן והמדענים משערים שעל הכוכב ניתן יהיה למצוא תרכובות אורגניות הדומות לאלה שנמצאו על כדור הארץ בתחילת התהוות החיים לפני מיליארדי שנים.