החללית הרוסית "סויוז", הנושאת עימה את תייר החלל הראשון, דניס טיטו, יצאה לדרך סמוך לשעה 11 בבוקר מבסיס השיגור באקינור שבקזחסטן. טיטו, מיליונר אמריקאי, שילם 20 מיליון דולרים כדי לבלות קצת בחלל. הטיסה יצאה לדרך במזג אוויר יפה, וללא תקלות, למגינת ליבם של אנשי סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א), שעשו הכל כדי למנוע אותה.
"זו לא חופשה, אלא הגשמת חלום חיים", אמר טיטו לפני ההמראה. "רק 400 אנשים טסו עד היום לחלל, כך שמבחינתי זוהי פרווילגיה עצומה". מלבד טיטו, לשעבר עובד בסוכנות החלל האמריקאית, יטוסו בסויוז שני קוסמונאוטים רוסים.
קיומה של הטיסה הוטל בספק עד לפני שעות ספורות. נאס"א ביקשה מהרוסים לדחות את השיגור, בשל תקלה בתחנת החלל הרוסית-אמריקאית, שנגרמה באופן לא מוסבר בעקבות קריסה של שלושה מחשבים בתחנה. הרוסים, שעמדו במשך תקופה ארוכה בלחץ האמריקאי שלא לשלוח את טיטו, דחו את הבקשה והשיבו כי השיגור יתקיים כמתוכנן.
האמריקאים טענו כי השיגור עלול לסכן את צוות תחנת החלל, אולם אתמול בערב כבר הסירו את התנגדותם ואמרו כי התקלה כמעט תוקנה.
תחילה סיכם טיטו עם הרוסים שיצטרף לטיסת החללית "מיר", אולם לאחר שזו נפחה את נשמתה, סוכם שטיטו יטוס לתחנה הרוסית-אמריקאית.
תייר החלל הראשון יצא לדרך
28.4.2001 / 11:16