15 מיליון חולי אלצהיימר בעולם

מחלת האלצהיימר, ממנה סבל נשיא ארה"ב רונלד רייגן, שמת אתמול, היא בעיה מתגברת במרבית המדינות המפותחות, ככל שמתארכת תוחלת החיים. על פי ההערכה, 15 מיליון בני אדם ברחבי העולם סובלים מן המחלה. בארה"ב חיים כיום כ-5 מיליון חולי אלצהיימר, ועל פי ההערכה מספר החולים במדינה יגיע בשנת 2050 ל-16 מיליון. אלצהיימר תוקפת כעשירית מהאוכלוסיה בגיל 65, ובגיל 85 מחצית מהאוכלוסיה סובלת ממנה. המחלה מדורגת במקום התשיעי ברשימת גורמי המוות בקרב בני 65 ומעלה.

האלצהיימר היא מחלה ניוונית של המוח, הנגרמת כאשר תאי מוח מתים ואינם מתחדשים. המחלה, שאובחנה לראשונה בשנת 1906, חשוכת מרפא. היא מתחילה בטשטוש הזיכרון באופן קל ומתגברת במהירות. החולים מאבדים את יכולתם להתמצא, להכיר את בני משפחתם ולבסוף אינם מסוגלים לדאוג לעצמם. הטיפולים הרפואיים יכולים לסייע בהאטת קצב התקדמות האלצהיימר, אולם אינם יכולים לרפא את המחלה.

רייגן המשיך לחיות עשר שנים לאחר שאובחן כחולה במחלה. על פי דו"ח שנערך לאחרונה, נשים ממשיכות לחיות בממוצע 5.7 שנים לאחר אבחון המחלה, בעוד גברים ממשיכים לחיות 4.2. שנים. מדובר במחצית מתוחלת החיים שצפויה לאדם בן אותו גיל, שאינו חולה באלצהיימר.

בחודש מאי יצאה אשתו של רייגן, ננסי, בקריאה נרגשת לקידום מחקר שנוי במחלוקת של תאי גזע, שעשוי לסייע במציאת תרופה למחלה שלקחה את בעלה "למקום רחוק, שאף אחד אינו יכול להגיע אליו". בתו של רייגן, פטי דיוויס, כתבה בדצמבר 2003 מאמר בו הביעה דאגה מכך שבציבור סבורים שרייגן עדיין אקטיבי ונייד, הודות לכך שמשפחתו הצליחה לשמור בקנאות על פרטיותו. "אם נאמר שזה נכון, הדבר יגרום נזק לכל משפחה שבה יש קורבן אלצהיימר, ואני לא מאמינה שאבי היה רוצה שנשקר", כתבה.