האו"ם מגייס טכנולוגיות גרעיניות במלחמתו ביתוש המפיץ את המלריה ברחבי יבשת אפריקה. אתמול צוין באפריקה יום המלריה, שנועד למקד את תשומת הלב לנגע הגורם למותם של מיליוני אזרחים מדי שנה, מרביתם ילדים. המלריה גורמת ליבשת נזק כלכלי שנתי של כ-12 מיליארד דולר בתוצר הלאומי הגולמי.
בארט נולס, חוקר חרקים בסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית, מסביר כי בכל שנה מדווחים בין שלושה לחמישה מיליון מקרים של הידבקות במלריה. על פי ההערכות, בכל 20 שניות מת ילד אפריקני ממלריה. מרבית מקרי המוות מתרחשים באזורים מבודדים, שתושביהם אינם זוכים לקבלת טיפול רפואי מתאים. נולס מסביר כי האו"ם החליט לנסות להאבק בתופעה על ידי השמדת יתושי האנופלס המפיצים את המחלה בעקיצותיהם.
הסוכנות לאנרגיה אטומית עוסקת בדרך כלל בפעולות פיקוח וחיפוש אחר נשק להשמדה המונית במדינות כמו לוב, איראן ועיראק. אנשי הסוכנות כבר השתמשו בידע שברשותם כדי לפתח נשק שהשמיד את זבוב הצה צה, שמקורו בזנזיבר, ואחראי להפצת מחלת השינה הקטלנית.
המדענים עושים שימוש בטכנולוגיית "החרק העקר", שבה נחשפים הזכרים לקרינה רדיואקטיבית המעקרת אותם. בשלב השני משוחררים החרקים לטבע ומזדווגים עם הנקבות, כשהביציות אינן מופרות והזן אינו מתרבה. מטרת התהליך היא לצמצמם את אוכלוסיית יתושי המלריה עד הכחדתם, מסביר נולס, שבעצמו לקה תשע פעמים במחלה במהלך המחקר. הפרויקט, בעלות תשעה מיליון דולר בלבד, מצוי עדיין בשלבים ראשוניים.
אחת המורכבויות של התהליך הוא מציאת יתושים זכרים חזקים מספיק בשביל לשרוד את נזקי הקרינה. מי שלמעשה עוקץ את בני האדם הן הנקבות, הזוכות להזדווג רק פעם אחת במהלך חייהם, בני השבועיים בלבד. כבר בשנות ה-70 ביצע נולס תהליך דומה שבסופו הוכחדו יתושי המלריה מאזור נגוע באל סלבדור. הוא וחבריו מקווים כי יצליחו במשימתם גם באפריקה.
טכנולוגיית גרעין תופעל נגד היתושים באפריקה
26.4.2004 / 15:04