האיש הנכון בזמן הנכון

מכבי חיפה לא נתנה משחק גדול, אבל שער נגיחה של אייגביני יעקובו בפתיחת המחצית השניה הספיק לה לנצחון 1:0 על מכבי נתניה בקרית-אליעזר ושלוש נקודות נוספות בדרך המהירה לאליפות.

מכבי חיפה עלתה לכר הדשא בקרית-אליעזר כאשר במאזנה שלושה נצחונות ושתי תוצאות תיקו בחמשת המחזורים האחרונים. יוסי בניון פתח בהרכב של אברהם גרנט למרות פציעה קלה, יניב קטן ויעקובו אייגביני פתחו בחוד. הבלם אנדריי אוסטרובסקי, שחזר מהרחקה, לא נכלל בסגל החיפאי. נשמות טובות בחיפה סיפרו כי ברגע שאוסטרובסקי שמע על אי הכללתו בסגל הוא הודיע שהוא חולה, גרנט הכחיש בתוקף.

מכבי נתניה, מאוכזבת מההדחה מגביע המדינה באמצע השבוע, הגיעה במטרה לשפר מעט את המוראל. רוסלאן לוברסקי, שהורחק בהפסד למכבי ת"א בגביע, נעדר מהסגל של אורי מלמיליאן ומי שתפס את מקומו בהרכב היה לירון וילנר. שאול סמדג'ה פתח בין הקורות.

בדקות הראשונות התנהל המשחק בעיקר במרכז השדה, עם יתרון קל של חיפה. בדקה ה-17 בעט ננאד פראליה חלש מחוץ לרחבה הישר לידיים של סמדג'ה ודקה לאחר מכן נשלח בניון לעומק השטח של נתניה, אבל לא הצליח להעביר כדור רוחב ליעקובו. חלפה עוד דקה, ובניון ניסה את כוחו בבעיטה מ-20 מ', שוב לידיים של סמדג'ה.

באמצע המחצית הראשונה החל לרדת גשם שוטף, אבל בכל הנוגע לכיבוש שערים, היובש נמשך. בדקה ה-36 עוד הספיק הבלם אריק בנאדו לנגוח ברחבה לידיו של סמדג'ה, לפני שהשופט ערן פרוסט הוריד את שתי הקבוצות לחדרי ההלבשה.

למחצית השניה עלו הירוקים במטרה ברורה: למצוא את הרשת של נתניה. ניצחונה של הפועל ת"א על צפרירים כבר היה ידוע לשחקניו של אברהם גרנט, שהתחילו לשחק. בדקה ה-50, בא גמולם. אדורם קייסי פרץ באגף שמאל והגביה לכיוון מרכז הרחבה. יעקובו אייגביני התרומם מעל שאול סמדג'ה, שיצא לא טוב ונגח לרשת החשופה - 0:1 לחיפה.

בדקה ה-62 ניסה אורי מלמיליאן לעורר את משחק קבוצתו והכניס לכר הדשא את אישטוואן המאר על חשבונו של ויורל טנסה. זה לא ממש עבד. חמש דקות מאוחר יותר הכין יוסי בניון כדור נהדר לפראליה, ששלח וולה מ-17 מ' ואילץ את סמדג'ה למתוח את איבריו ולהדוף.

השליטה החיפאית נמשכה, ובדקה ה-72 ניסה אבישי ז'אנו את כוחו בבעיטה מ-25 מ', שחלפה מעל השער. בדקה ה-83 נכנס בנתניה אבירם רובינשטיין במקום רביד גזל. ארבע דקות לאחר מכן נעתר אברהם גרנט לבקשות הקהל והכניס את ראובן עטר במקומו של יוסי בניון. מייד אח"כ ערך גרנט חילוף נוסף - סרגיי קלשצ'נקו המולדבי במקום יעקובו.

בסיום 0:1 למכבי חיפה ופער שבע הנקודות מהפועל ת"א נשמר גם בתום המחזור ה-32. נתניה, מבחינתה, איבדה את הסיכוי התיאורטי שעוד נותר לה להתברג בפלייאוף העליון. לנתניה 38 נק' במקום השביעי, שש נק' פחות מהפועל פ"ת.