מחקר: כדור הארץ צועד לקראת הכחדה המונית

שני מחקרים בריטיים שפורסמו היום, מעלים את החשש כי כדור הארץ צועד לקראת הכחדה רחבה של מיני בעלי חיים וצמחים, כמו זו שגרמה להיעלמות הדינוזאורים לפני כ-65 מיליון שנים. צוות החוקרים גילה כי היעלמות זני חרקים וצמחים בבריטניה מתרחשת במהירות גבוהה פי כמה ממה שנחשב לקצב נורמלי, וכי מגמה זו נמשכת מזה זמן רב.

"העולם חווה הכחדה המונית חדשה", אמר אנדרו סוגדן, מהמגזין "מדע בינלאומי" במסיבת עיתונאים בלונדון. "המחקרים הללו הם ציון דרך בחקר השינויים הגלובליים". המחקרים, שמומנו בעיקר על ידי "המועצה למחקר סביבתי" של בריטניה, פורסמו בגיליון האחרון של המגזין המדעי.

כדור הארץ עבר כבר חמש הכחדות המוניות ב-600 מיליון השנים האחרונות, ומדענים מעריכים מזה זמן כי הוא עומד בפני ההכחדה השישית. שני המחקרים החדשים איששו מחדש את התיאוריה. המחקרים, שעסקו בהיעלמות פרפרים, ציפורים וצמחים בבריטניה, נערכו על ידי ג'רמי תומאס מהמרכז להידרולוגיה ואקולוגיה בדרום-מזרח אנגליה, וקרלי סטיבנס מהאוניברסיטה הפתוחה הבריטית.

"שיעור ההכחדה של מינים במדינות מסוימות גבוה כרגע פי מאתיים מהשיעור הנורמלי", אמר תומאס. "רוב האקולוגים מקבלים את ההנחה שאנחנו מתקרבים לקראת היקפי הכחדה והיעלמות כמו אלה שהיו בחמש ההכחדות ההמוניות הקודמות". תומאס גילה כי 71 מיני פרפרים ו-54מיני ציפורים חוו ירידה משמעותית במספרם. סטיבנס גילתה כי מספר רב מאוד של מיני צמחים הוכחדו או נמצאים בסכנת הכחדה חמורה.

בזמן שמקרי ההכחדה הקודמים התרחשו בעטיים של אירועים בלתי צפויים ובלתי נשלטים, להכחדה הנוכחית יש סיבות הרבה יותר בנאליות. "ככל שאנחנו יודעים לומר, ההכחדה הנוכחית נגרמת בגלל בעל חיים אחד - האדם", אמר תומאס. לדברי שני המדענים, אובדן בתי הגידול של בעלי חיים וזיהום ופסולת שמייצרים בני האדם הם כנראה האחראים המרכזיים לירידה החדה במיני בעלי החיים והצמחים.

לדברי תומאס, בניגוד לכמה מיני בעלי חיים וצמחים, ההתחממות הגלובלית דווקא סייעה לאוכלוסיית הפרפרים, שטווח שטח המחיה שלה התרחב צפונה. "אך למרות זאת", הוסיף, "רוב מיני הפרפרים רשמו ירידה במספרם".

תומאס אמר עוד, כי על אף שזה יהיה מוגזם להקיש מהנתונים שנאספו בבריטניה על מיליוני מיני החיים בכל העולם, יש בכך גם הצדקה. לדבריו, על אף שבכל המקרים הקודמים של ההכחדה חזרו לבסוף החיים אל פני כדור הארץ, זה קרה רק כעבור כ-10 מיליון שנים, השווים לפרק הזמן שאורך מצמוץ במושגים גיאולוגיים, אך לפרק זמן ארוך ביותר במושגים אנושיים.