הווארד שטרן נגד ג'ורג' בוש

הווארד שטרן, אחד משדרני הרדיו הפופולריים ביותר בארה"ב, הכריז מלחמה על ממשל הנשיא בוש, והחל לעודד את מאזיניו – שמספרם מוערך ב-16 מיליון – להצביע נגד בוש בבחירות הקרובות.

שטרן, שהיה תומך נלהב של בוש בזמן הוויכוח הציבורי לפני המלחמה בעיראק, מייחס את השינוי בעמדותיו לספר "שקרים והשקרנים המשקרים שמספרים אותם: מבט הוגן ומאוזן על הימין", מאת הקומיקאי והסופר אל פרנקן. פרנקן, שמתמחה בסאטירה פוליטית, לועג בספר לרשת "פוקס" בעלת האוריינטציה הפרו-בושית ומנפץ כמה מהמיתוסים הנפוצים בתעמולה של הימין בארה"ב.

שטרן חזר לאוויר ביום שני, ה-23 בפברואר, לאחר שבוע של חופשה. במקום לספר כהרגלו על חיי המין שלו, או לשוחח עם כוכבנית פורנו שהזמין לאולפן, הוא סיפר למאזיניו על הספר ואמר: "אם תקראו את הספר הזה, לעולם לא תצביעו עבור ג'ורג' וו. בוש. אני חושב שהבחור הזה הוא פנאט דתי... והוא נעול על ההחלטה להעביר איזו אג'נדה ביזארית – אג'נדה של עשירי קאנטרי קלאב – כדי שאבא שלו יהיה גאה בו סופסוף. אני לא יודע הרבה על קרי, אבל אני חושב שאני במחנה של 'רק לא בוש'. אני לא חושב שבוש הולך לנצח. מה אתם חושבים?".

שטרן המשיך בנימה זו במשך השבוע, אבל ביום חמישי, ה-26 בפברואר, קרה דבר הרבה יותר רגיל אצל שטרן – מישהו אמר משהו לא במקום, במקרה זה מאזין שהשתמש במלה "כושון" (nigger). זה הספיק לחברת קליר צ'אנל כדי להוריד את התוכנית של שטרן מכל התחנות שברשותה.

ההחלטה לא פגעה בשטרן קשות, שכן רוב התחנות שמשדרות את תוכניתו שייכות ליריבתה הגדולה של קליר צ'אל, אינפיניטי. אבל המהלך עורר את זעמו והניע אותו להגביר את התקפותיו על ממשל בוש – וגם על קליר צ'אנל, ועל הקשר שלה לממשל.

קליר צ'אנל היא חברה שהפכה לאימפריה בעקבות חוק הטלקומוניקציה של 1996, שהועבר בלחצו של קונגרס רפובליקני ואיפשר מיזוגים מרחיקי לכת בתחום השידור. מאז גדלה קליר צ'אנל מחברה בינונית של 40 תחנות לענקית של 1,225 תחנות – 970 יותר מהמתחרה הקרובה ביותר.

לקליר צ'אנל אכן יש קשרים הדוקים עם ממשל בוש ושושלת בוש לדורותיה. יו"ר קליר צ'אנל, מארק מייז, מתאר את עצמו כחבר של בוש האב, ובמהלך קמפיין הבחירות של שנת 2000 סיפר שהוא פוגש את בוש הבן "כל הזמן". מייז וחברתו נמנים על הבולטים שבתורמים של בוש – בעודם נמנעים כמעט לחלוטין מתרומות לדמוקרטים, זאת בניגוד לרוב החברות הגדולות, התורמות סכומים כלשהם לשתי המפלגות.

סגנו של מייז, טום היקס, מקורב עוד יותר לבוש הבן. כשבוש היה מושל טקסס, הוא הפריט את נכסיה של אוניברסיטת טקסס – בשווי של 13 מיליארד דולר – ושם אותם תחת ניהולו של היקס, שבתמורה חילק עסקאות השקעה בנכסים הללו לתורמים של בוש. מאוחר יותר קנה היקס את קבוצת הבייסבול טקסס ריינג'רס מקבוצת משקיעים שכללה את בוש. הנשיא לעתיד הרוויח כ-14 מיליון דולר על השקעה של 650 אלף.

במהלך מערכת הבחירות הקודמת לנשיאות הכריז היקס בשיחת ועידה של מנהלי קליר צ'אנל כי החברה תומכת בבוש לנשיאות, וכי הצוות המשפטי של החברה ינהל מעקב אחר התורמים לקמפיין של בוש. במהלך ההכנות למלחמה בעיראק סייעה קליר צ'אנל לארגן "הפגנות למען אמריקה" כמשקל נגד להפגנות נגד המלחמה.

שטרן הוא אמנם המפורסם מבין השדרים הטוענים כי הודחו ממתחנות קליר צ'אנל בשל התבטאויותיהם הפוליטיות, אבל הוא לא הראשון. מגזין האינטרנט "סלון" מראיין שני שדרים, רוקסן ווקר מדרום קרוליינה וצ'ארלס גוייט מאריזונה, הטוענים שפוטרו מקליר צ'אנל בשל התבטאויות נגד בוש ונגד המלחמה. שניהם מתארים אווירה שדיכאה סטייה משמעותית מהדעות המקובלות על ההנהלה. שטרן עצמו מנבא שתוך שלושה חודשים יורד מהאוויר גם ביתר התחנות, והוא דוחק במאזיניו לנקום את נקמתו על ידי הצבעה נגד הנשיא בוש בבחירות.

עם זאת, פרשנים רבים סבורים שלהדחתו של שטרן יש מעט קשר להתבטאויותיו נגד בוש, והרבה קשר לגל המתחסד השוטף את תעשיית השידור בארה"ב בעקבות שערוריית ג'נט ג'קסון והפטמה.

כזכור, בסופרבול האחרון, שנערך בתחילת פברואר, סיימו ג'נט ג'קסון וג'סטין טימברלייק דואט רומזני ביותר בכך שטימברלייק תלש את הכיסוי מעל שדה של ג'קסון, שנותר חשוף למשך שניות חטופות. מערכות הטלפונים של תחנות הטלוויזיה קרסו, ובקונגרס ניצלו את ההזדמנות כדי לזכות בנקודות מהציבור על ידי החמרת התקנות נגד גסות ותועבה בשידורי רדיו וטלוויזיה. קנסות המקסימום הוכפלו פי עשרה, ורשות השידור הפדרלית החלה לזמן מנהלי תחנות לבירורים על כל חריגה קטנה.

כך למשל פיטרה קליר צ'אנל שדרן אחר, שכונה "באבה ספוג האהבה", לאחר תוכנית רצופת גסויות, שנשמעה בדיוק כמו תוכניות אחרות שלו. גם התוכנית של שטרן, ששימשה עילה לפיטוריו, לא היתה חריגה כלל ביחס לחומרים הרגילים שלו. תחנותיה של קליר צ'אנל נודעו בעבר בתכנים הגסים שלהן, שכללו בדיחות על הפיגוע במגדלי התאומים בבוקר האירוע, וסירוסו ושחיטתו של חזיר בר בשידור חי. רק לאחרונה, בעקבות החמרת התקנות, החליטו בקליר צ'אנל לשנות באחת את דרכם.

פיטוריו של שטרן הם בגדר רווח כפול לקליר צ'אנל. רק שש תחנות של החברה מעבירות את תוכניתו של שטרן, כך שלמרות ההישג היחצ"ני לא מדובר באובדן הכנסה רציני. במקביל, מעבירה קליר צ'אנל מסר לפיו המתחרה הגדולה שלה, אינפיניטי, כן ממשיכה להעביר את תוכניתו של שטרן – ובכך כביכול נותנת יד לשידור תכנים בלתי חינוכיים.

אבל כל עוד שטרן עדיין באוויר, גוברות ההערכות שלמסע הצלב החדש שלו נגד הנשיא בוש עשויות להיות השלכות משמעותיות במערכת הבחירות. מייקל האריסון, מו"ל כתב העת של תעשיית הרדיו "טוקרס", אמר כי "הבית הלבן בהחלט צריך להיות מודאג. למרות הפרובוקציות שלו, להווארד יש תדמית של אדם ישר, ויש לו השפעה על מאזיניו". אם תבוטל תוכניתו של שטרן על ידי אינפיניטי, אולי הוא יוכל להתקמבק ברשת הרדיו הליברלית "אייר אמריקה", שאמורה לקום בקרוב. שם לא יפטרו אותו בגלל התבטאויות נגד בוש.