דין: אם לא אנצח בוויסקונסין, אפרוש

הווארד דין אמר לתומכיו כי יפרוש מהמירוץ למועמדות המפלגה הדמוקרטית אם לא יצליח לזכות בפריימריס במדינת וויסקונסין, ב-17 לחודש. דין הצהיר בפני תומכיו ועובדי מטהו כי "כל מה שעבדתם עבורו כל החודשים הללו מונח על הכף ביום בודד, במדינה בודדת".

כשנשאל אם דין מתכנן לסיים את הקמפיין שלו אם יפסיד בוויסקונסין, אמר דוברו ג'יי קארסון "זו שאלה לא רלוונטית מפני שאנחנו הולכים לנצח בוויסקונסין. זוהי הודעת אימייל לתומכים כדי להסביר להם כמה חשובה וויסקונסין לקמפיין".

בהודעה, שנשלחה היום לפנות בוקר, כתב דין: "המירוץ כולו מסתכם בזה: אנחנו חייבים לקחת את וויסקונסין... אנחנו נקבל חיזוקים בסוף השבוע הקרוב בוושינגטון, מישיגן ומיין, אבל המבחן האמיתי שלנו יהיה וויסקונסין. ניצחון שם יסחוב אותנו עד להתמודדויות במדינות הגדולות (ניו יורק, קליפורניה ואוהיו) בשניים במרץ ויצמצם את התחרות לשני מועמדים. כל דבר אחר ישים אותנו מחוץ למירוץ".

דין מנסה לגייס את תומכיו למאמץ אחרון ולגייס כסף, על ידי הצגת וויסקונסין כקרב אחרון נגד מועמדי הממסד. בסוכנות הידיעות איי.פי דווח כי ההודעה, שכללה בקשה לתרומה של 100 דולר, הניבה לדברי בכירים בקמפיין תרומות מקוונות של למעלה מ-125 אלף דולר עד הצהריים.

דין, שהיה עד לפני כחודש המועמד המוביל, עם למעלה מ-41 מיליון דולר בקופת בחירות, לא הצליח לנצח אפילו במדינה אחת מבין התשע בהן התקיימו פריימריס עד כה. הוא סיים במקום השלישי באיווה, הרחק מאחורי ג'ון קרי וג'ון אדוארדס, וסיים מאחורי קרי בניו המפשייר. גם ביום שלישי האחרון הוא לא הצליח לנצח באף אחת משבע המדינות שעמדו להצבעה.

תדמיתו של קרי כמועמד המוביל קיבלה חיזוק כשמושל מיין, ג'ון בלדצ'י, והסנאטור לשעבר, ג'ורג' מיטצ'ל ממיין, הביעו תמיכה בקרי. המושל שיחרר הצהרה האומרת כי "הסנאטור קרי מוכן להנהיג. הוא מוכן לקחת את ארצנו בכיוון טוב יותר". מיין תבחר את מועמדה הדמוקרטי לנשיאות בקבוצות בחירה בשבת הקרובה.

יריביו העיקריים של קרי - דין, ווסלי קלארק וג'ון אדוארדס - חרשו את ארה"ב היום בחיפוש אחר תומכים בהתמודדויות הקרובות, בתקווה להשאיר את הקמפיינים שלהם בחיים.

דין הבטיח לאחר הבחירות ביום שלישי האחרון להישאר במירוץ לפחות עד "סופר טיוזדיי" - השניים במרץ, בו ייערכו פריימריס בעשר מדינות שונות. דין מתכוון לקיים קמפיין במישיגן, על אף שהוא מודה שכנראה לא יוכל לזכות בקבוצות הבחירה שייערכו שם בשבת. הוא מקווה עם זאת לקבל שם מספיק קולות כדי להשאיר אותו במירוץ.

קלארק ואדוארדס ויתרו על קמפיינים במישיגן, מיין ומדינת וושינגטון ודבקו במקום זאת בשורשיהם הדרומיים, לקראת הצבעה בשתי מדינות כאלה - וירג'יניה וטנסי - ביום שלישי הקרוב. קלארק חוצה את טנסי באוטובוס הקמפיין שלו, ואילו אדוארדס פתח בממפיס טנסי ומשם ימשיך לווירג'יניה. כל המועמדים טוענים שבכוונתם לקרוא תגר על קרי בוויסקונסין, ולצאת מן ההצבעה במדינה זו כאלטרנטיבה היחידה למוביל.

אולם לעת עתה מצביעים הסקרים על ניצחון לקרי, שנהנה מיתרון גדול בכסף ובתומכים רבי השפעה. "בלי כסף, אין לך גייסות. בלי גייסות, אתה לא יכול להתחרות. איך אפשר להתחרות בבחור שיכול לקנות כמה תשדירים שהוא רוצה בקליפורניה?" שאל מומחה לסקרים ממישיגן.

שניים מבכירי הקמפיין של קלארק, שדיברו בעילום שם, אמרו כי הגנרל לשעבר שקל לפרוש מן המירוץ ביום שלישי האחרון לאחר שזכה רק בניצחון בודד, וגם הוא דחוק – באוקלהומה. לדבריהם, אשתו של קלארק, גרט, סייעה לשכנע אותו שלא לעשות זאת, בניגוד לדעתם של כמה מתומכיו. עוד סימן לבעיות בקמפיין של קלארק הוא שאנשי הסגל במטהו הסכימו להקפיא את שכרם על מנת לממן תשדירי טלוויזיה.

תקוותיהם של אדוארדס, דין ולקארק תלויות כעת בעיקר בשני דברים שמעבר לשליטתם – ביצועיו העתידיים של קרי, וגילויים על עברו. בעודם מקווים שהוא יכשיל את עצמו, דוחפים יריביו גם דיווחים על קשריו של קרי עם אינטרסים מיוחדים ושדולנים.

"אם אנחנו רוצם שיהיה לנו נשיא שהוא לא מתוך וושינגטון, שיודע מהם השינויים הנדרשים בוושינגטון כדי לשנות את אמריקה, אז אני צריך להיות הנשיא", אמר אדוארדס לסי.אן.אן ביום רביעי, למחרת ניצחונו בדרום קרוליינה שהשאיר את מועמדותו בחיים.

הווארד דין אמר שיהיה "עוד מאותו דבר" אם קרי יחליף את בוש בבית הלבן. קלארק מתח ביקורת על קרי ועל אדוארדס, על שהתלוננו על מדיניות הבית הלבן שבה תמכו בעצמם בסנאט.

בשבת, כאמור, ייערכו קבוצות בחירה במישיגן ובמדינת וושינגטון, ולמחרת במיין. בשלוש ההתמודדויות הללו יעמדו לבחירה סך של 228 – כמעט אותו מספר שעמד לבחירה בכל שבעת הפריימריס שנערכו ביום שלישי.