אדם אירופאי יוכל לפסוע על פני המאדים תוך שלושה עשורים, כך על פי תוכניות סוכנות החלל האירופאית (ESA) שפורטו במסיבת עיתונאים היום.
התוכנית האירופית מדויקת יותר מתוכנית החלל האמריקאית כפי שהציג אותה בחודש שעבר הנשיא, ג'ורג' בוש, שמתכוון לשלוח אדם לירח עד 2020, ואדם למאדים עד 2030. "אנחנו חושבים שזה אפשרי לשלוח אדם לירח בין השנים 2020-2025 ולאחר מכן לשלוח אדם למאדים בין השנים 2030-2035", אמר פרנקו אונגרו, העומד בראש הפרויקט.
עלינו לחזור לירח לפני שנוכל לנסות ולהגיע למאדים" הסביר אונגרו "מאחר ואף אחד מהאנשים שעבדו על אפולו אינם כאן יותר, עלינו ללמוד ללכת לפני שנוכל לרוץ". הוא הכחיש שישנה תחרות עם נאס"א, סוכנות החלל האמריקאית, ואמר כי הוא צופה שהאמריקאים, האירופאים והרוסים, שלכולם תוכניות לגבי המאדים, ישתפו פעולה אחד עם השני.
"הרפתקאת החלל המרגשת ביותר"
תוכנית החלל האירופית כוללת משימה ראשונה ב-2007 לבדיקת כלי הרכב שיהיה בעל מהירות גבוהה יותר בעת הכניסה מחדש לאטמוספירה מכלי הרכב ששבים עתה מהירח. שנתיים לאחר מכן ייצא ה-"אקסו-מארס", רובוט שמשימתו תהיה לחפש חיים, בעבר או בהווה, על המאדים. וב-2014 משימה נוספת שמטרתה להביא חומרים מהמאדים.
קולין פילינגר, המעדן הראשי שעומד מאחורי רכב החלל ה"ביגל 2", שנעלם בחג המולד, אמר כי הכרחי לגלות אם יש חיים על המאדים לפני שמגיעים לשם בני אדם.
עד 2026 המשימה המאוישת לכוכב האדום תהיה כמעט מוכנה, ותשוגר משימה מאוישת-רובוט סופית, שתשחזר את המסע המיועד ותבדוק את כל הטכנולוגיות בפעם האחרונה. ב-2030 תצא משימה עם מטען הנושא ציוד ואספקה כהכנה לשיגור האדם למאדים.
אם הכל יתקדם לפי המתוכנן, תשגר אי.אס.איי את האדם הראשון למאדים ב-2033. אונגרו אמר "זוהי התוכנית, ותוכניות משתנות, אך זוהי הרפתקאת החלל המרגשת ביותר".