שר החוץ האמריקאי, קולין פאוול, אמר אתמול שהוא מודאג ממצב הדמוקרטיה ברוסיה. במאמר חריג במידת הבוטות שלו, שהתפרסם בעמודו הראשון של היומון הרוסי הנפוץ "איזווסטיה", כתב פאוול שהמערכות הפוליטיות ברוסיה אינן נתונות די הצורך לשלטון החוק, והבהיר שבהיעדר ערכים משותפים, ייפגעו יחסי הידידות בין ארה"ב לרוסיה. אף שנאמרו בלשון דיפלומטית, היו אלה הערות ישירות ונוקבות באורח לא אופייני לממשל שפעל בשיתוף הדוק עם רוסיה - במלחמה נגד הטרור ובסוגיות בינלאומיות רבות נוספות.
שר החוץ מתח ביקורת על מדיניות רוסיה בצ'צ'ניה, וגם - מבלי לנקוב בשמה של אף מדינה - על מעורבות מוסקבה בגרוזיה, מולדובה ואוקראינה. "התפתחויות מסוימות בפוליטיקה ברוסיה ובמדיניות החוץ שלה בחודשים האחרונים, גרמו לנו להרהר", כתב פאוול עם תחילת ביקורו בן היומיים במוסקבה. "נראה שהמערכת הדמוקרטית של רוסיה עדיין לא השכילה למצוא את האיזון הנכון בין הרשות המבצעת, המחוקקת והשופטת. הכוח הפוליטי אינו נתון לחלוטין למרות החוק".
ואולם, בפגישתו בקרמלין עם נשיא רוסיה, ולדימיר פוטין, אימץ פאוול קו דיפלומטי יותר. "מובן שיש בינינו אי הסכמות. מידת הקירבה ביחסים מאפשרת לנו לדון בנושאים הללו בפתיחות ובגילוי לב", אמר. פוטין לא התייחס למאמרו של פאוול ובחר להתמקד בקשר האמיץ של ארצו עם וושינגטון. "אני יכול לומר כי יחסה של הפדרציה הרוסית כלפי ארה"ב יהיה יחס של יציבות והמשכיות", אמר.
רמז על מעצרו של חודרקובסקי
בשנה החולפת אמנם התחממו היחסים בין פוטין לנשיא ג'ורג' בוש, אבל בחודשים האחרונים גבר החשש מהתחזקות מגמות אוטוריטריות בקרמלין. אף שלא נקב בשם, ייתכן שהערותיו של פאוול ביקשו לרמז, בין השאר, למעצרו באוקטובר של איש העסקים מיכאיל חודורקובסקי - מעצר שנתפש כפוליטי ביסודו.
שר החוץ הבהיר שהוא מודאג מהתנהלותה של מוסקבה כלפי שכנותיה. לרוסיה סכסוך טריטוריאלי עם אוקראינה והיא מחזיקה כוחות במולדובה ובגרוזיה. "צדדים מסוימים במדיניות הפנים של רוסיה בצ'צ'ניה, ובמדינות שכנות שנוצרו מתוך בריה"מ לשעבר, מדאיגים אותנו", כתב. "אנחנו מכירים בשלמותה הטריטוריאלית של רוסיה ובאינטרסים הטבעיים שלה באדמות הסמוכות לה, אבל אנחנו מכירים לא פחות בשלמותן הטריטוריאלית של שכנותיה של רוסיה ובזכותן לשלום ולכבוד בגבולותיהן".
אף שהדגיש את הערכים המשותפים לרוסיה ולארה"ב, ואת שיתוף הפעולה ביניהן, אמר פאוול כי "בלא שנחלוק עקרונות בסיסיים, לא יוכלו היחסים למצות את מלוא הפוטנציאל שלהם".
דבריו של פאוול נאמרו בשעה שפוטין נערך לבחירתו הכמעט ודאית לכהונה נוספת במרץ. מתנגדי הנשיא אינם מוכנים לצאת נגדו, או שאינם יכולים לגייס די תמיכה כדי להוות איום. נראה שבדבריו כיוון פאוול גם לבחירות לפרלמנט בדצמבר, שבהן הובסו המפלגות הליברליות בידי המפלגה שתמכה בקרמלין, בתום מערכת בחירות שבה הואשמה התקשורת, הנשלטת בידי הממשלה, בסיקור חד-צדדי. "כמה תחומי יסוד של חברה אזרחית - חופש עיתונות והתפתחות מפלגות פוליטיות, למשל - עדיין לא גיבשו נוכחות עצמאית", כתב.