מעבורת החלל "דיסקברי" נחתה הלילה במרכז החלל "קנדי" שבפלורידה, והחזירה עימה את הצוות הראשון שאייש את תחנת החלל הבינלאומית. המעבורת נחתה בשלום, למרות חששות מוקדמים שנבעו ממזג האוויר הסוער באזור הנחיתה.
בשעה 2:30 הלילה הכריז מרכז השליטה של נאס"א: "ברוכה הבאה, דיסקברי" ובכך קידם את פניו של צוות האסטרונאוטים, ששהה בחלל 141 יום בסך הכל. הרוסים יורי גידזנקו וסרגיי קריקליוב (ששהו בחלל זמן רב יותר, עוד מימי פרוייקט מיר), בצוותא עם האמריקאי וויליאם שפארד, הקימו את תחנת החלל הבינלאומית ותיחזקו אותה תוך כדי שלבי התפתחותה הראשונים, עד שהפכה לחללית הגדולה בהיסטוריה.
לצוות שחזר מהחלל מצפה תקופת הסתגלות לכוח המשיכה של כדור הארץ לאחר תקופה ארוכה של שהייה בחוסר משקל. לשם המחשה, יעבור לפחות חודש עד שיוכלו לנהוג שוב במכונית, והם יצטרכו לשמור על משטר אימונים והשגחה רפואית כדי למנוע בעיות שעלולות להתעורר מאוחר יותר.
בחילוף הצוותים הראשון בהיסטוריה של תחנת החלל, התייצב בתחנה הצוות החדש, הכולל שני אסטרונאוטים אמריקאים (גבר ואישה) ואחד רוסי. הצוות החדש כבר עוסק בתפעול התחנה ובניסוי שיטות שונות של תפקוד בחוסר משקל.
תחנת החלל הבינלאומית אמורה להמשיך ולהיבנות עד שנת 2006. זהו פרוייקט בו משתתפות סוכנויות החלל של ארצות הברית, רוסיה, יפן, קנדה ואירופה. נאס"א מתכננת להקצות תקציב של לפחות 96 מיליארד דולרים לבניית ואחזקת התחנה, למשך עשור או יותר.
דיסקברי החזירה את הצוות הביתה
21.3.2001 / 12:03