ראש ממשלת בריטניה, טוני בלייר, הגיע היום לביקור מפתיע בעיראק כדי לפגוש את 10 אלפי החיילים הבריטים המשרתים במדינה.
הוא דיבר בפני החיילים ואמר כי הם לחמו למען מטרה אצילה ונעלה. לדבריו, המלחמה בעיראק הייתה מקרה מבחן במאבק הבלתי פוסק נגד משטר מדכא ואכזרי. הוא הודה לחיילים על חלקם בניצחון ואמר שכעת עליהם "לזכות בשלום".
בלייר, ששהה בחופשה בסיני, הגיע במטוס תובלה צבאי מיוחד לבצרה, העיר השנייה בגודלה בעיראק, אותה כבשו הכוחות הבריטים בתחילת המלחמה.
זהו ביקורו השני של בלייר בעיראק מאז תחילת המלחמה, והוא בא כחודש לאחר ביקור מפתיע ומתוקשר של נשיא ארה"ב ג'ורג' בוש, שהגיח לבגדד כדי לחגוג עם החיילים את חג ההודיה. בלייר, שספג ביקורת ציבורית קשה על החלטתו לצאת למלחמה, אמור לפגוש חיילים בריטיים כדי להודות להם על פעילותם בעיראק.
בצרה ודרום עיראק הנשלטים על ידי הבריטים הנם שקטים יחסית, אולם הכוחות הבריטים סבלו אבידות במלחמה. עשרים חיילים בריטים נפלו בקרבות מאז תחילת המלחמה, ולמעלה מ-30 נהרגו בתאונות ותקריות של אש ידידותית. כ-45,000 חיילים בריטים השתתפו בפלישה מספר החיילים הבריטים הגדול ביותר שהשתתף בלחימה מאז מלחמת קוריאה, לפני חמישים שנה. בחודשים האחרונים צומצם סדר הכוחות הבריטי בעיראק בהדרגה ל-10 אלפים חיילים.
"ההחלטות הכלכליות הן המפתח לשיקום"
ראש הממשלה הבריטי צפוי לשוחח גם עם נציגים של המועצה הזמנית העיראקית שמונתה בידי ארה"ב, כדי ללמוד על התקדמות שחלה בשיקום המדינה בשמונת החודשים מאז נפילת סדאם, ועל האתגרים עמם הם מתמודדים.
לטענת דובר המועצה הזמנית שנפגש עם בלייר, הוא מסר לראש הממשלה הבריטי דיווח מעודד על המצב הצבאי באזור. עם זאת, שמע בלייר כי שיפור מצב הביטחון האזרחי, שיקום התשתיות והחייאת הכלכלה המקומית מהווים עדיין מכשול לייצוב המצב.
הדובר אמר עוד לבלייר, כי עם התגברות ההליך הדמוקרטי במדינה צפוי המצב במדינה להשתפר. "מצב הביטחון נותר מתוח וההחלטות הכלכליות תהווינה את המפתח להתקדמות", הוסיף הדובר.
המנהל האמריקאי בעיראק קבע לוח זמנים להעברת הסמכויות לעיראקים בסוף יוני. יש החוששים כי תאריך זה עלול להיות מוקדם מדי, בהתחשב בחוסר היציבות הנרחב ממנו סובלת עיראק, ובכך שרק כעת יוצא תהליך השיקום לדרך. במקביל, מנהיגים שיעים וסונים מתמודדים על עמדות השפעה לקראת הקמתה של ממשלת מעבר, והסכנה לעימותים על רקע דתי ושבטי מרחפת כצל מעל כל המאמצים לשיקום המדינה.