כשחללית פוגשת כוכב שביט

חללית מחקר אמריקאית נכנסה אמש (22:40 - שעון ישראל) לתוך זנבו של כוכב השביט "ויילד-2" ויצאה ממנו בשלום. בקול ישראל דווח כי החללית "סטארדאסט" צפויה היתה להיות במרחק כ-300 קילומטרים מן הכוכב עצמו. בחדר הבקרה של נאס"א התקבל השלמת שלב זה של המבצע בתשואות רמות.

"ויילד-2" נמצא כעת במרחק של כ-400 מיליון קילומטרים מכדור הארץ. החללית אמורה היתה לאסוף באמצעות זרוע רובוטית כ-1,000 דגימות של קרח, אבק וסלעים מזנבו של הכוכב. עם סיום משימתה תעשה החללית את דרכה לכדור הארץ ובעוד שנתיים תטיל את מיכל הדגימות, המתוכנן לנחות במדינת יוטה שבארה"ב ואז יוכלו החוקרים לחקור את תוכנו. המדענים מקווים ללמוד מהדגימות על דרך היווצרות היקום והכוכבים. מדובר בפעם הראשונה שחללית אוספת דגימות מכוכב שביט בעת מעופו.

בסי.אן.אן דווח כי ה"סטארדאסט" השלימה הלילה טיסה בת ארבע שנים בחלל ומרחק של 3.7 מיליארד קילומטרים. בנאס"א העריכו כי החללית, בגודל מקרר, תשרוד את המפגש הקרוב עם זנב הכוכב ששבריו עשויים לפגוע בחללית במהירות גבוהה מכדורי רובה. "כמו ב'סטאר טרק' אנחנו הרמנו את המגינים", הסביר מנהל הניסוי. "עברנו בטיסה את החלק הקשה ביותר של זה ואנחנו עדיין בקשר עם החללית", אמר אחרי המפגש. החללית "סטארדאסט" שרדה את המגע בן שמונה דקות עם זנב כוכב השביט ואספה את הדגימות כמתוכנן.