ראש הממשלה, אריאל שרון, ייצא היום לביקור ראשון בבית הלבן מאז נבחר לתפקידו. שרון הוזמן לוושינגטון שעות ספורות לאחר שנכנס ללשכת ראש הממשלה, בשבעה במרץ. הפגישה הראשונה בין שרון לנשיא ג'ורג' בוש צפויה ביום שלישי.
במהלך הביקור, שיימשך ארבעה ימים, יאמר שרון לבוש כי האלימות בשטחים חייבת להיפסק לפני חידוש השיחות עם הפלסטינים. גורמים מדיניים בכירים בירושלים מסרו, כי שרון ידגיש בפגישותיו עם בוש ועם בכירי הממשל כי הטרור הוא שמסכן את היציבות במזרח התיכון, וכדי להבטיח יציבות יש לשים קץ לטרור.
שרון מתכוון להדגיש את מעורבותם של גורמים ברשות הפלסטינית בביצוע פעולות טרור, ואת העובדה כי הרשות נוקטת בטרור, על כל מנגנוניה, בהם כוח 17 והתנזים, וראשי ההנהגה הפלסטינית בהם ראש המודיעין הכללי בגדה טאופיק טיראווי, וראש המודיעין הצבאי מוסא ערפאת. שרון יציין גם כי איראן מעודדת את פעולות הטרור של החיזבאללה, החמאס והג'יהאד האיסלאמי. הממשל האמריקאי מקבל את עמדתו של שרון ומסרב בינתיים להזמין את ערפאת לביקור בוושינגטון, עד להפסקת הטרור.
המטרה העיקרית של שרון היא לפתח "יחסי עבודה" עם ארצות הברית. לטענת מקורביו, יציג שרון בפני הנשיא האמריקאי את תוכניתו הרב שלבית, הכוללת שורת תוכניות להסכמי ביניים ומצב של אי-לוחמה בין ישראל לפלסטינים. זאת במקום תוכניות קודמו, אהוד ברק, שחתר להגיע להסכם קבע. שרון יוסיף, כי ישראל מחוייבת רק להסכמים חתומים שאושרו על ידי הכנסת, כמו הסכמי וואי וחברון.
ביום שלישי צפויים שרון ובוש להיפגש בבית הלבן לשעה קלה. שרון מתכנן לפגוש בין היתר גם את סגנו של בוש דיק צ'ייני, מזכיר המדינה האמריקאי קולין פאוול, שר ההגנה דונלד ראמסלפד, ראש הסי.אי.איי, ג'ורג' טנט וכן את מנהיגי המפלגות הדמוקרטית והרפובליקנית בקונגרס. ביום רביעי מתכוון שרון להיפגש בניו יורק עם מזכ"ל האו"ם, קופי ענאן, וכן עם ראשי השדולה היהודית, בטרם חזרתו לישראל.
פמליה מצומצמת, עם הבן עומרי
יועצו של שרון ושגריר ישראל באו"ם לשעבר, דורי גולד, אמר כי שרון ינסה למצוא שפה משותפת עם ראשי הממשל האמריקאי, על ידי אימוץ הראייה ה"רחבה" בכל הנוגע למזרח התיכון. "בעבר התמקדו בנושא הפלסטיני כפתרון לבעיות באזור", אמר גולד. "אנו רוצים להגיע לפתרון עם הפלסטינים, אך אנו מבינים כי לא ניתן לעשות זאת מבלי להגיע ליציבות איזורית רחבה יותר, במדינות כמו איראן ועיראק", הוסיף.
נקודות המחלוקת הצפויות הן הדרישה האמריקאית שישראל תעביר כספי מיסים לרשות הפלסטינית, ותבצע הקלות נוספות על הפלסטינים. "ננסה עד כמה שאפשר שלא להתחיל בהטפות לשרון", אמר ביום רביעי גורם בכיר בוושינגטון. "חשוב לראות כיצד הוא רואה את המצב הביטחוני".
ההערכה היא, כי ארה"ב לא תעביר לישראל את חבילת הסיוע המיוחד בגובה 800 מיליון דולר שהובטחה לה בשלהי ממשל קלינטון כפיצוי על הנסיגה מלבנון. חבילת ההטבות הוקפאה על ידי הקונגרס, ושרון מתכוון להעלות את הנושא בפרופיל נמוך. שרון גם לא מתכוון לדרוש את שדרוג היחסים האסטרטגיים. לעומת זאת הוא יבטיח למארחיו שלא לחדש את עסקת הפאלקון עם סין, שגרמה למשבר חמור בין המדינות. באופן כללי מוגדר הביקור כביקור היכרות, ושרון לא ידרוש מבוש לפרסם הודעה משותפת או לחתום על הסכמים אסטרטגיים.
ראש הממשלה ילווה במשלחת של 14 איש, בהם מנכ"ל משרדו, רפי פלד, ראש לשכתו, אורי שני, מזכיר הממשלה, גדעון סער וכן בבנו הבכור, עומרי. מלשכת ראש הממשלה נמסר כי הוא יצטרף כבן משפחה קרוב, והוא אינו נושא תפקיד רשמי.