אחרי עונה מזעזעת במהלכה רשמו הענקים מניו יורק רק 4 ניצחונות ומספר תצוגות מבישות של פוטבול (כולל הפסד מביך לאטלנטה החלשה והתבוסה לניו אורלניס) החליטו ראשי הקבוצה להיפרד מג'ים פאסל שאימן את הקבוצה במשך 6 שנים (מ 1997). פאסל הוליך את הקבוצה לסופרבול לפני שלוש שנים, אבל הוא הפסיד לבולטימור והגנת הברזל.
מאז אותה עונה הענקים, למרות סגל מאוזן לא השכילו לשחזר את ההישג. לאחר ההפסד ביום ראשון ובעקבות השמועות על פיטוריו הקרובים יזם פאסל ביום שלישי פגישה עם הנהלת הקבוצה וביקש לדעת האם הוא מפוטר, הוא ביקש לסיים את העונה הסדירה כמאמן וההנהלה הסכימה. לפאסל נותרה עוד עונה בחוזה שלו במהלכה הוא אמור היה להשתכר 2.7 מיליון דולר, אך הוא הסכים לוותר על השכר ובכך למשעה הקל על ההנהלה.
בשש שנותיו כמאמן הענקים הצליח פאסל לשבור את לב האוהדים עם ההפסד המדהים בפלייאוף 2003 כאשר הענקים השמיטו 24 נקודות יתרון מול סאן פרנסיסקו והפסידו בתוצאה 38:39 תוך שהם לא מצליחים לבצע בעיטת שדה שהייתה שווה ניצחון בשניות האחרונות. פאסל עוב את הקבוצה כמאמן שני הכי מצליח בתולדות הקבוצה עם מאזן של 56 ניצחונות, 44 הפסדים ותיקו אחד. שני רק לביל פארסלס.
בשיחה עם עיתונאים אמר פאסל בתשובה לשאלה האם יחזור לאמן "יש לי עוד אנרגיה לאמן, אך הכל תלוי באיזה הצעות אקבל."
לגבי מחליפו של פאסל עדיין אין החלטה אולם יש מספר מועמדים בניהם ניק סאבאן, מאמנה של LSU שתשחק בגמר אליפות המכללות, רומו קראנל וצ'ארלי וויז מצוות האימון של ניו אינגלנד שמכירים את הענקים מימיו של פארסלס.
רוח הקבוצה חזקה מתקרת השכר
הקווטרבק המעולה של טנסי, סטיב מקנייר, לא מצליח להבריא מפגיעה בקרסול וזו לא הדאגה הגדולה של טנסי. בתחילת העונה, ממש לפני המשחק הראשון, החליט ג'ף פישר מאמן הטיטאנים לחתוך את ניל אודונל (37), הקווטרבק הוותיק של הקבוצה והמחליף של מקנייר מאז עונת 1999, לטובת בילי וולק הצעיר. אבל וולק גמר את העונה עם פגיעה בטחול לאחר משחקו היחיד כפותח ביום ראשון מול באפאלו, מה שהשאיר את פישר והטיטאנים עם ג'ייסון ג'יסר, רוקי מוושינגטון סטייט.
נראה כי בטנסי לא בטוחים אם הרוקי מסוגל להתמודד בלחץ של משחקי הכרעה, ולכן החל מיום ראשון החלו ניסונות למצוא מקום לאודונל תחת תקרת השכר הקשוחה של הליגה- שכר המינימום לשחקן בעל ותק כשל אודונל לפי חוקי ה-NFL הוא 755,000 דולר לעונה ולטיטאנים היו רק 73,000 דולרמתחת לתקרה. אך לאחר שמספר שחקנים הסכימו לקיצוץ בשכרם נמצא מקום וביום רביעי, לאחר שהצליחו הטיטאנים לקבל את אישור הליגה למהלך הוחתם אודונל עד סוף העונה, צעד שמוסיף מעט בטחון ושקט לקבוצה לקראת המשחק ביום ראשון מול יוסטון.
אודונל עצמו נשמע נרגש לחזור לשחק לאחר שלא מצא קבוצה לשחק "אני מתרגש לחזור" ומייד הוסיף "אני נמצא כאן כדי לזכות באליפות, זה הרי מה שחשוב. אם זה יושג, כולם יהיו מרוצים."
כנראה שאודונל ידע שטנסי יחזרו אליו, שכן למרות שהוא נבחן במספר קבוצות הוא נשאר בנאשוויל ושמר על כושר, את התקפת הקבוצה הוא מכיר בעל פה לכן חזרתו לעניינם מהירה והוא צפוי להיות הגיבוי של מקניר במידה ומקניר ישחק ביום ראשון. במידה ומקניר לא ישחק לא ברור מי יפתח- אודונול או ג'יסר.
בלי סלולרי, בלי שלטים
ג'ו הורן, התופס הססגוני של ניו אורלינס המוכנה גם 'הוליווד ג'ו', חגג ביום ראשון את אחד מארבעת ה ט"ד שלו עם טלפון סלולארי שהוחבא מתחת לעמוד השער. היה ברור שהחגיגה המשעשעת שלו לא תעבור בשתיקה על ידי הנהלת הליגה, שנלחמת השנה בכוח בחגיגות שאחרי הבקעת ט"ד. התעלול של הורן יעלה לו 30,000 דולר, לא פחות.
עוד לפני פרסום הקנס ניסה הורן להרגיע את הרוחות והתראיין ל ESPN: "אני לא מבין על מה הרעש, הרי האוהדים משלמים כסף לראות שואו וזה בסך הכל חלק מהשואו". אבל כנראה שלא כולם אהבו את הצעד של הורן. מאמנו ג'ים האסלט כינה את החגיגות "אנוכיות ומיותרות". מספר שחקנים שסרבו להזדהות אמרו מה שהורן עשה הוסיף צבע אבל הם מבינים את הכעס של הליגה.
שחקן שלא מבין את הכעס של הליגה וכבר קיבל מספר מכתבים מהנהלת החשבונות שלה הוא התופס המצוין של סינסינטי, צ'אד ג'ונסון. לאחר שתפס מסירה ל 10 יארד ו ט"ד משך ג'ונסון שלט שהחביא מתחת לשלג. על השלט היה כתוב "NFL יקרים: אנא אל תקנסו אותי שוב"
הנהלת הליגה לא התרשמה וקנסה אותו ב 10,000 דולר.
מת אוטו גראהם, הקווטרבק האגדי של קליבלנד
אוטו גראהם, שהוביל את הקליבלנד בראונס למשחק אליפות בכל אחת מהעונות בהן שיחק, נפטר השבוע מדום לב בגיל 82.
גראהם, שחקן היכל התהילה, מעולם לא החמיץ משחק כמקצוען, עובדה שהעניקה לו את הכינוי "אוטו האוטומאטי". גראהם מסר ל 23,584 יארד ו 174 ט"ד במהלך הקריירה שלו. הוא העמיד מאזן מדהים של 105 ניצחונות לעומת 17 הפסדים ו 4 תוצאות תיקו, הוא זכה 4 פעמים באליפות ליגת האול אמריקן ועוד 3 פעמים באליפות ה-NFL בין 1946 ל 1955. גרהם נבחר 3 פעמים כ-MVP של ליגת האול אמריקן ובשנת 1965 הוכנס להיכל התהילה של ה-NFL.
קליבלנד כיבדה את גרהם באותה שנה כאשר הוציאה את החולצה מספר 14 לגימלאות. ב-1994, בחגיגות ה-75 ל-NFL, נבחר גרהם להיות אחד מה קווטרבקים של כל הזמנים, יחד עם ג'וני יונייטס, ג'ו ניימת' וסמי באו.
"גרהם היה סופרסטאר בשנות ה 50 כאשר הליגה התחילה לצבור אוהדים והוא עזר לייצור את התדמית של ה ק"ב המנצח" אמר קומישנר הליגה פול טאגליאבו והוסיף "הוא שיחק תפקיד משמעותי בבניית הבראונס"
עד כמה טוב היה גרהם? הנה דוגמה:
ב-1950 החליטו קליבלנד לעזוב את האול אמריקן ליג לטובת ה-NFL. המשחק הראשון של אותה עונה הם פגשו את אלופת הליגה, פילדלפיה. המסירה הראשונה של גרהם הסתיימה ב ט"ד. המשחק עצמו הסתיים בניצחון סנסציוני של קליבלנד 20:30. במשחק אליפות הליגה ב 1954 רץ גרהם ל 3 ט"ד ומסר עוד 3 ט"ד בניצחון 56:10 על דטרויט. במשחקו האחרון כמקצוען בשנת 1955 במשחק הגמר מול הלוס אנג'לס ראמס מסר גרהם ל-2 ט"ד ורץ פעמיים להוביל את החומים לניצחון 14:38.
גראהם היה גם השחקן הראשון בNFL ששיחק עם מסיכת פנים לאחר שספג מרפק בפניו. על מנת להגן על חתך בפניו (שמאוחר יותר הצריך 15 תפרים) הוא הדביק פלסטיק לקסדת המשחק שלו וחזר להשלים 9 מתוך 10 המסירות שלו והוביל את החומים לניצחון על סאן פראנסיסקו 20:23.
ביום ראשון ישחקו שחקני קליבלנד עם המספר 14 על הקסדות שלהם, לזכרו של גראהם.
בעיטות הרחקה
* לכל מי שתהה לאן נעלם לאברייניוס קולס, התופס המעולה של וושינגטון - הוא לא נעלם. הוא שיחק עם רגל שבורה מאז ספטמבר. "אני שחקן פוטבול ואין תירוצים. שעולים למשחק חייבים לתת 100%" אמר קולס בתושבה לשאלה למה הוא לא נח. " אני גבר מספיק כדיי להתמודד עם הכאב ואני לא מתכוון אכזב את הקבוצה" הוא הוסיף. קולס ישחק את שני המשחקים הנותרים ואז יחלטי האם לנח או לנתח את הרגל.
* דייויד קאר, הק"ב של יוסטון, יפתח כנראה במשחק מול טנסי.
* קלינטון פורטיס, הרץ המצויין של דנבר לא התאמן ביום רביעי ולא ברור אם הוא ישחק ביום ראשון.
* ברט פארב, הק"ב של הפאקרס, ימשיך עוד עונה אחת. כך עולה מדברים שאמר פארב להנהלת גרין ביי. פארב החליט לשם סוף לספקולציות בנוגע לפרישה אפשרית והודיע להנהלת הקבוצה שהוא חוזר לעונה הבאה.
* ווילאם גרין, הרץ הבעייתי של קליבלנד, נכנס לתוכנית לגמילה מסמים ואלכהול ובכך מנע מעצמו השעייה ארוכה של הליגה.
* טים האסלבנק, הקווטרבק של וושינגטון שמחליף את פטריק ראמזי הפצוע, סיים את יום ראשון האחרון עם רייטינג ק"ב של ...0. למרות זאת, המאמן סטיב ספורייר הודיע שהאסלבנק יפתח ביום ראשון.