חיל האוויר הישראלי קיבל אמש בטקס רשמי בארה"ב את מטוס הקרב הראשון מסוג "אף 16 איי" - המכונה "סופה". שר הביטחון, שאול מופז, אמר בטקס שנערך במפעלי יצרנית המטוס, חברת "לוקהיד מרטין" בדלאס שבטקסס, כי המטוס ישמש להגנה על שמי ישראל, להרתעה וכזרוע אסטרטגית ארוכה. בערוץ 2 דווח כי מטוס הסופה הראשון יגיע לישראל בשבועות הקרובים, ויתר 102 המטוסים שרכש חיל האוויר יגיעו בחמש השנים הקרובות.
רכישת מטוסי הסופה היא עסקת הנשק הגדולה ביותר בתולדות צה"ל, ומטרתה ליצור שינוי דרמטי בחיל האוויר שישפיע לטווח של עשרות שנים. בעקבות העסקה יהפוך חיל האוויר לאחד הגדולים בעולם במהלך העשורים הראשונים של המאה ה-21, ויהיה אף גדול יותר מחילות האוויר של גרמניה ובריטניה.
מטוסי הסופה יחליפו את מטוסי ה"סקיי הוק" והפאנטום", שהגיעו לישראל בסוף שנות ה-60. המטוסים יוצרו במיוחד על פי דרישות ישראל, והם מצוידים במכלי דלק נוספים שיגדילו את טווח הטיסה שלהם במאות קילומטרים. בדומה למטוס "אף 15 איי", הוצמדה האות האנגלית I גם למטוס החדש, כסמל לאות הראשונה במילה "Israel". חלק מהמערכות האלקטרוניות במטוס הן מתוצרת התעשיות הביטחוניות של ישראל.
העסקה, שעלותה ארבעה מיליארד ו-300 מיליון דולר, תמומן מכספי הסיוע הביטחוני האמריקאי לישראל. במסגרת העסקה התחייבה היצרנית לרכוש מוצרים מחברות ישראליות בשווי של מאות מיליוני דולר.
הכינוי "סופה" נבחר מתוך הצעות ששלח הציבור לחיל האוויר. "מעריב" דיווח כי ההצעה הפופולרית שנשלחה היתה הכינוי "פרס", בהתאם לנוהג להעניק למטוסי חיל האוויר שמות של עופות. ואולם בסופו של דבר זכה השם סופה, אולי מחשש למשמעויות הפוליטיות של השם פרס.
חיל האוויר קיבל "זרוע אסטרטגית ארוכה"
15.11.2003 / 0:01