מסלול המוות

דייל אירנהארדט, בן 50, הנחשב לאחד הנהגים הגדולים בהיסטוריה של מירוצי המכוניות, נהרג הלילה על המסלול, שניות לפני שעמד לסיים את ההקפה האחרונה במירוץ הנאסקאר "דייטונה 500" בפלורידה.

התאונה אירעה בפניה האחרונה בהקפת הסיום של המירוץ: אירנהארדט ניסה לחסום את מארלין, מכונית השברולט שלו שיפשפה את מכוניתו של מארלין, הועפה הצידה, נחבטה במכוניתו של קן שריידר וניטחה בעוצמה למפגש חזיתי עם הקיר החיצוני של המסלול. המכונית התרסקה ועל פי הערכות הרופאים, אירנהארדט נהרג בו במקום מפגיעות ראש.

אירנהארדט, שצבר בקריירה הארוכה שלו שבע זכיות בגביע וינסטון ודורג רביעי במירוץ עד לתאונה, חולץ מהרכב המרוסק באמצעות מסורים ולווה לבית החולים על ידי בנו, דייל ג'וניור, שסיים את המירוץ במקום השני.

האלוף הוותיק היה ידוע בנהיגה האגרסיבית שלו, שהביאה אותו ל-76 ניצחונות לאורך הקריירה וגרמה לו להיפצע בתאונות על המסלול פעמיים בעבר, אם כי לא באורח רציני.

מותו נחשב לאסון הגדול ביותר שידע ענף המירוצים מאז שאלוף הפורמולה-1, איירטון סנה הברזילאי, קיפח את חייו על המסלול בסאן מרינו בשל תקלה ברכבו.

יו"ר הנאסקאר, ביל פראנס, אמר: "נאסקאר איבדה את הנהג הגדול ביותר שלה אי פעם ואני באופן אישי איבדתי חבר".

הדייטונה 500 הוא נקודת הפתיחה של עונת מירוצי הנאסקאר, אבל המחשבה האחרונה שהעסיקה את המנצח, מייקל וולטריפ, הייתה הזכייה במירוץ: "הלב שלי כואב עכשיו. הייתי מעדיף להיות בכל מקום אחר ולא פה. זה כל כך כואב".

המוות הטראגי מגיע דווקא אחרי תקנות בטיחות חדשות, שהועברו לפני פתיחת העונה, בשל 3 מקרי מוות של נהגים ,שאירעו בעונה הקודמת.