חוקרים אמריקאים סבורים כי מצאו שרידים של אנייה שטבעה ב-1860, ומכילה את האוצר הגדול ביותר שנתגלה אי פעם: אלפי מטבעות זהב בשווי 180 מיליון דולר.
ספינת הקיטור "אס.אס.ריפבליק", טבעה כשעל סיפונה 59 נוסעים ועשרים אלף מטבעות זהב בשווי 20 דולר, בדרכה מניו יורק לניו אורלינס ב-5 באוקטובר 1865. כל הנוסעים שרדו את הטביעה, אך המטבעות, שנועדו לתשלום עבור שיקום דרום ארה"ב לאחר מלחמת האזרחים, שקעו במצולות האוקינוס האטלנטי.
בתום חיפושים שנמשכו 12 שנה, הודיעו אתמול החוקרים גרג סטמן וג'ון מוריס מחברת "אודיסאה", כי מצאו את שרידי האונייה בחודש שעבר, כ-500 מטר מתחת למים ליד מדינת ג'ורג'יה. העבודות באתר הטביעה, שיבוצעו בעזרת רובוטים אוטומטיים, יחלו בחודש הבא. לצורך הפרויקט נרכשו ספינה וציוד רובוטי מיוחד, ובו רכב הפועל בשלט-רחוק. באמצעות הציוד המתוחכם, "ניתן להרגיש כאילו אתה באמת נוגע בחפצים", אמר סטמן.
החפירות ייערכו כמה חודשים
החברה המבצעת את החפירות לא זקוקה לאישור ממדינה או ממשלה כלשהי, משום שהספינה הטרופה נמצאה במים בינלאומיים. דונלד קגין, מחבר הספר "מטבעות זהב פרטיים של ארה"ב", העריך כי המטבעות שנמצאו על הסיפון שווים בין 6,000 ל-9,000 דולר כל אחד.
עם זאת, הערך הסופי של המטבעות ייקבע בהתאם לאיכות הדוגמאות שעל המטבע. אם מצבם יהיה דומה למטבעות אחרים מאותה התקופה, יהיה זה האוצר היקר ביותר שנמצא על סיפונה של ספינה. החפירות והחיפושים צפויים להימשך כמה חודשים, ורווחי החברה יגיעו למיליון עד שלושה מיליון דולר.