חשש: הטלסקופ האבל יפסיק לתפקד תוך שנתיים

חשש בנאס"א מהפסקת תפקודו של טלסקופ החלל האבל. הטלסקופ הענק, ששוגר לחלל ב-1990, היה אמור לפעול עד שנת 2010. ואולם מדו"ח שהגישה אתמול ועדת מומחים שמינתה נאס"א, עולה חשש ממשי כי אם לא ישוגרו אסטרונאוטים לתחזק את הטלסקופ, הוא יפסיק לפעול כבר בשנת 2005 או 2006. במקרה כזה יימנעו מהאסטרונומים תצפיות העומק שאיפשר ההאבל, עד לשיגורו המתוכנן של מחליפו - הטלסקופ "ג'יימס ווב", המתוכננת בשנת 2011, או מאוחר יותר.

עתידו של האבל ייגזר קודם כל ממדיניות נאס"א בכל הנוגע לשיגור אסטרונאוטים מהלכים בחלל, בעידן שלאחר אסון התרסקות הקולומביה. מסקנות הוועדה, בראשות פרופ' ג'ון באצ'ל מאוניברסיטת פרינסטון, ייבחנו בנאס"א בנוסף לנתונים נוספים, על מנת להכריע בין שלושה פתרונות אפשריים שהציעו המומחים.

על פי ההצעה הראשונה, האבל לא יזכה לטיפול נוסף של אסטרונאוטים. במקרה כזה יישחק הג'ירוסקופ – שמאפשר לטלסקופ לשנות את זווית התנועה והתצפית שלו – עד שהטלסקופ ייצא מכלל שימוש. המומחים לקחו בחשבון כי אם יוחלט שלא לתחזק את הטלסקופ, יפסיקו לתפקד גם חלקים נוספים.

על פי החלופה השניה, יישלח צוות להחליף את הג'ירוסקופ וחלקים נוספים בשנת 2006, כך שלהאבל תהיה יכולת לבצע סטיות ממסלולו על פי צרכי התצפיות עד שנת 2010. חלופה זאת אמנם תיטיב עם האסטרונומים והמדע בכלל בטווח הבינוני, אך עדיין יתכן שבתחילת העשור הבא לא יהיה טלסקופ בחלל.

החלופה השלישית והאופטימית ביותר מציעה שיגור שתי משלחות תחזוקה, ב-2006 וב-2010. המשלחת השניה תבטיח את המשך תפקודו של האבל בתחילת העשור הבא, עד לשיגורו של ה"ג'יימס ווב".

הטלסקופ האבל משלים כל 97 דקות סיבוב שלם סביב כדור הארץ, והוא הטלסקופ הראשון אי פעם שהוצב מעל האטמוספירה, בגובה 608 ק"מ. מיקומו פתר את בעיות העיוות והזיהום שגורם האוויר לאור המגיע מהכוכבים, ושיפר את חדות התמונות שלו שאיכותן גבוהה פי 10 מכל טלסקופ אחר על פני כדור הארץ. היכולות המדהימות של הטלסקופ הענק סיפקו עד היום ראיות לגילו של היקום ולקיומם של חורים שחורים, מבט ראשון על הולדתו של כוכב, הוכחות לכך שהתפשטות היקום מואצת, ואינספור צילומים מרהיבים של כוכבים מתנגשים.