מדענים מתלוננים: מחסור בקופים פוגע במחקרים

מדענים בארה"ב מתלוננים כי מחסור בקופים מסוג רזוס מקוק גורם לעיכוב מחקרים מתקדמים בתחום הגנום האנושי, השתלות אברים, השתלת תאי גזע במקום רקמות פגומות וחקר האיידס.

הקופים ששוקלים פחות משבעה ק"ג הם חיית המעבדה המועדפת על המדענים מזה שנים רבות בשל דמיונם הפיסיולוגי לבני האדם. אך משברים לאומיים מתמשכים כמו מחלת האיידס וחשש מטרור ביולוגי גרמו לביקוש מוגבר לקופים, והביאו להאטה משמעותית במחקרים. ועל פי כללי השוק הקפיטליסטי הגברת הביקוש הביאה גם לעלייה במחירה של החיה החביבה. רשת הסי.אן.אן דיווחה כי מדענים היום מוכנים לשלם 10,000 דולר לקוף.

"שיפור בריאותם ואיכות חייהם של בני האדם נראית מבטיחה לאור המידע החדש המצוי בידינו. אך בשביל שניתן יהיה ליישם את המידע הזה לצורך יצירת טיפול לבני האדם יש לנסות אותו קודם על חיות", אמר ד"ר ג'וזף קמניטס, יו"ר המרכז הלאומי לחקר יונקים באוניברסיטת וויסקונסין. "מדענים פשוט לא יכולים לבצע את המחקרים שתכננו", אמר.

המחסור בקופים היה ידוע במשך שנים רבות אך המדענים העדיפו להעביר את בקשתם לשלטונות בדרכים שקטות מתוך חשש לעימות פומבי עם ארגונים לזכויות בעלי חיים.

בארה"ב ישנם שמונה מרכזים המתוקצבים על ידי הממשל, שתפקידם לגדל קופים במיוחד לצורכי ניסויים רפואיים ברחבי העולם. מאז 1996 הגדילו מרכזים אלו את קצב הפריית הקופים מ-12,000 מדי שנה, ל-15,000 היום, ועדיין לא מצליחים לעמוד בביקוש. לדברי ד"ר ג'רי רובינסון, יו"ר המרכזים הלאומיים לחקר יונקים במוסד הבריאות הלאומי אמר כי קשה להגדיל את אוכלוסיית הקופים האלו מאחר והם מתרבים באיטיות.

ד"ר רות' רופרכט מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת הארוורד, נאלצה להאט את קצב המחקר שלה לגבי מחלת האיידס בעקבות המחסור. רופרכט עובדת במרכז "דנה פרבר" לחקר הסרטן ויחד עם ד"ר ג'ודי ליברמן, היא נמצאת בשלב מתקדם של מחקר מבטיח ליצירת חיסון למחלת האיידס שנלקח דרך הפה. השתיים נאלצו להמתין שנה עד אשר המענק של המרכז הרפואי הלאומי יספיק לרכישת 86 קופי רזוס מקק, וכן יכסה את עלויות אכסונם ועלויות המחקר עצמו. עלות השנה הראשונה במחקרן היא 400 אלף דולר. עלות כוללת של הפרויקט היא 12 מיליון דולר. "המחסור מעכב את חקר האיידס. אין ספק בכך" אמרה רופרכט.

בעקבות החששות מטרור ביולוגי העביר המרכז הרפואי הלאומי מענקים בסך 1.4 מיליארד דולר למחקרים שונים, ובראשם חקר האנתרקס. המדענים חוששים שהדבר יביא להגברת הביקוש לקופים כמעט כמו המחקרים שנערכו לאחר התפשטות האיידס.

המדענים דורשים מהמרכז הרפואי הלאומי מענקים בסך 100 מיליון דולר לקידום והגדלת 8 מרכזי המחקר הקיימים, ולמימון מחקרים בקופים מזנים אחרים.