יותר מ-240 פליטים עיראקים שבו היום למולדתם דרך מעבר אום קאסר לאחר גלות של 13 שנים בערב הסעודית. 10 משאיות ואוטובוסים הסיעו את הגולים ממחנה הפליטים ראפה במדבר הסעודי לכיוון עיראק. חזרתם של הפליטים מציינת את תחילתה של יוזמה חדשה של האו"ם להחזיר מאות אלפי פליטים עיראקים מרחבי העולם חזרה למולדתם.
"אני מרגיש כאילו נשמתי הוחזרה לגופי. אני לא מאמין שאני בבית ובקרוב אזכה לראות שוב את משפחתי", אמר בדמעות עלי סלמאן, שהגיע לגבול עיראק-ערב הסעודית. לילה חסן הגיעה למחנה הפליטיה ראפה כשהיתה רק בת 3. לאחר שבילתה 16 שנים בערב הסעודית היא מספרת כי עבורה זו בכל זאת התרגשות מאוד גדולה. "אני עיראקית וזהו ביתי. חלמתי על היום הזה", אמרה.
מוחמד קאסם, אזרח עיראקי בן 35, פרץ בבכי כאשר איתר את אחיו, עבדול-קארים, בין הפליטים שחצו את הגבול. האח ברח ב-1991 מהעיר העיראקית קורנאט עלי, בה התגוררו. קאסם היה כה נרגש עד אשר השוטרים נאלצו להורידו משמשת האוטובוס, דרכה נישק את אחיו. לדבריו, שני הוריו מתו, אך אחיו עדיין לא יודע זאת.
חלק מהפליטים מפחדים לחזור
בעוד הפליטים מערב הסעודית נרגשים לחצות את הגבול, ישנם פליטים עיראקיים רבים ברחבי העולם שמסרבים לחזור מתוך חשש לבטחונם. אחת הסיבות היא ההתנגדות של מיליציות עיראקיות הנאמנות לסדאם חוסיין לכוחות האמריקאים במדינה. התנגדות זו גבתה כבר קורבנות רבים לשני הצדדים מאז תמה המלחמה.
לפי נתוני האו"ם, ארבעה מיליון עיראקים נמצאים מחוץ למדינה, מתוכם מיליון פליטים שביקשו מקלט מדיני או מחסה במדינות שכנות. במחנה ראפה התגוררו בעבר 33 אלף פליטים, ומספרם ירד עם השנים ל-5,000. קאמל מורג'אן, העוזר לנציב העליון לענייני פליטים של האו"ם, אמר כי זהו תחילת סופו של מחנה הפליטים. מורג'אן הביע תקווה כי בקרוב יוחזרו כל הפליטים חזרה למולדתם. הנציב עצמו קרא למדינות האיחוד האירופי לא להכריח פליטים עיראקיים לעזוב לעיראק. לדבריו, זה עוד מוקדם. הפליטים שבאו מערב הסעודית עשו זאת מרצון בפיקוחו של הנציב העליון לענייני פליטים של האו"ם, רוד לוברס, שביקר בעיראק והאזורים הסובבים אותה, בשבוע שעבר.
בבי.בי.סי דווח כי מעתה, בכל עשרה ימים, תצא שיירה של פליטים מערב הסעודית לעיראק, ובמקביל יחלו בתחילת אוגוסט שיירות דומות לצאת מאיראן. חזרת הפליטים היא אמנם סמלית בלבד, אך היא תחילתו של תהליך ארוך בו צפויים לחזור רוב הפליטים העיראקים למדינתם.