אזרחי הנסיכות בחריין יצביעו היום במשאל עם בשאלה האם המדינה תעבור למישטר דמוקרטי. אם הצעתו של האמיר שייח חאמד תאושר, תהפוך בחריין למונרכיה, בעלת מערכת משפטית עצמאית. כמו כן יוקם בית נבחרים תחתון בעל סמכויות חקיקה מלאות ובית נבחרים עליון שבראשו יעמוד האמיר שייח חאמד.
בחריין כבר חוותה עידן דמוקרטי קצר: הפרלמנט הראשון של בחריין פוזר בשנת 1975 לאחר שכיהן כשנתיים. בנסיכות הקטנה יש 217 אלף בעלי זכות בחירה. אם יוחלט על מעבר למשטר דמוקרטי הוא ייכנס לתוקף בשנת 2004.
ערב משאל העם ההיסטורי הורה האמיר חאמד לשחרר 16 פעילים מוסלמים, האסירים הפוליטים האחרונים שהוחזקו בבחריין.
שיחרור האסירים ומשאל העם מסיימים שנתיים של רפורמות פוליטיות בבחריין, שהחלו מאז ירש האמיר שייח חאמד אל חאליפה את אביו. מטרתו העיקרית של האמיר היתה פיוס העדה השיעית שהתנגדה לשלטון הסוני, והתמרמרות בקרב אנשיה הובילה למהומות אלימות בשנות התשעים.
הרפורמות זכו לתמיכת האופוזיציה הבחריינית. מנהיג האופוזיציה, השייח עבד אל אמיר אל ג'מרי, אמר בראיון לעיתון מקומי כי "נתמוך במשאל העם מכיוון שאנחנו משוכנעים שהוא יוביל ליצירת חוקה, יבצר את הדמוקרטיה, ויפתח דף חדש בחיי המדינה".
גם ארגונים בינלאומיים בירכו על משאל העם. ארגון אמנסטי אינטרנשיונל מסר כי למעלה מ-1,100 אסירים ועצורים שוחררו בתקופה האחרונה לאחר שקיבלו חנינה מהאמיר.
בחריין: היום משאל עם בדרך לדמוקרטיה
3.3.2001 / 18:53