קצין בכוח 17 הפלסטיני, מסעוד עיאד, חוסל היום על ידי שני מסוקי אפאצ'י שהפציצו את מכוניתו, בשעה שנסע במחנה הפליטים ג'בליה. על פי הדיווחים המגיעים מעזה, המסוקים ירו ארבעה טילים לעבר המכונית, שהושמדה כליל. המסוקים עזבו את המקום לאחר ההפצצה וכוחות ההצלה פלסטינים העבירו את גופתו של עיאד לבית החולים בעזה. הפלסטינים מאשימים את ישראל בחיסול עשרים פעילים של ארגוני הטרור עד כה.
דובר צה"ל מסר שמסעוד עיאד, פעיל חיזבאללה, בן 55, עמד בראש חולייה פלסטינית ברצועת עזה, שביצעה שורה ארוכה של פיגועים, בראשם ירי פצצות מרגמה לעבר נצרים. עיאד, סגן אלוף בכוח 17, ניצל את מעמדו והבריח אמצעי לחימה וסמים לארגוני טרור שונים ברצועה. הוא עמד בקשר רציף מול גורמי חיזבאללה בלבנון, ובחולייה שעליה פיקד היה חבר גם בנו, נאצר עיאד, שעצור כיום בישראל. הוא היה גם מעורב בתכנון וניסיון לחטיפת חיילים.
דובר צה"ל הוסיף כי חוליית הטרור של עיאד ביצעה שורה של פיגועים, בראשם ירי שתי פצצות המרגמה על נצרים, בשבועיים האחרונים. החולייה גם ירתה לעבר אוטובוס בנצרים לפני חודשיים, והפעילה מטען סמוך לחממות נצרים, בחודש שעבר.
תנועת הפת"ח הגיבה על החיסול ואמרה ש"על ההסלמה מצד ישראל נגיב בהסלמה משלנו. ישראל טועה אם היא חושבת שהאינתיפאדה תפסיק אחרי החיסול הזה". ראש הממשלה אהוד ברק בירך את כוחות הביטחון על הפעולה ואמר כי היא תתרום לכוח ההרתעה של צה"ל. ברשות הפלסטינית גינו את ההתקפה וכינתה אותה "מעשה נפשע של ממשלה שהכריזה על תוכנית חיסול של אזרחים פלסטיניים", אולם הכריזו כי החלל יוכרז "שאהיד" - חלל מלחמה, ויובא לקבורה בטקס רשמי מלא.
בתקרית אחרת ברצועה טענו הפלסטינים נהרג נער בן 14 בעימותים עם כוח צה"ל ליד נצרים. דובר צה"ל הכחיש את האשמות הפלסטינים וציין כי שום כוח של צה"ל לא פעל בגיזרה בה נהרג הנער.
חילופי אש וניסיונות פיגוע
בשטחים חלה הסלמה ניכרת בעקבות ההתנקשות באיש כוח 17. הפלסטינים ירו בצהריים לעבר אזור התעשייה בנווה דקלים ולעבר כלי רכב הנדסי כבד בגבול ישראל - מצרים. חיילי צה"ל השיבו אש לעבר מקורות הירי. מוקדם יותר הושלך מטען חבלה מאולתר לעבר כוח צה"ל בחברון. מטען חבלה רב עוצמה התפוצץ ליד כלי רכב הנדסי כבד, שעבד בסמוך למוצב צה"ל בגבול ישראל מצרים בכל התקריות לא היו נפגעים ולא נגרם נזק.
שרון: ההסלמה תפגע בהקלות לפלסטינים
"תנועת הפתח קוראת לגיבוריה ולוחמיה להפוך את ההתנחלות גילה לעיר רפאים וגיהנום מדי לילה. כל כדור לשכונת גילה הוא זכותנו להילחם נגד ההנחלות וגונבי האדמות", איומים אלו מופיעים בכרוז שפירסמה אתמול תנועת הפתח בבית לחם. בכרוז שולחת התנועה ברכות למבצעי הפיגוע בו נהרג תושב גוש עציון צחי ששון, ומאיימת כי כל ישראלי שייכנס לבית לחם, אפילו עיתונאי, לא יצא ממנה בחיים.
גם מנהיג החמאס, שייח אחמד יאסין, אמר אתמול כי "אני צופה רק רוע, הרס ותוקפנות כתוצאה מעליית שרון לשלטון, ולפיכך חשוב לי להבהיר לו ולאחרים שהעם הפלסטיני לא ייכנע, והוא ימשיך בהתקוממותו נגד הכיבוש".
ראש הממשלה הנבחר אריאל שרון הגיב הערב לראשונה מאז בחירתו על האירועים בשטחים בעקבות ההסלמה של הימים האחרונים. שרון כינה את אירועי הימים "דבר חמור בצורה בלתי רגילה".
שרון הבהיר כי כוונתו היתה לעשות מאמץ גדול על מנת להגיע להסדר וגם להקל על הפלסטינים שאינם לוקחים חלק בפעולות הטרור. שרון אמר כי הוא שוחח על כך בשיחת הטלפון שערך עם יו"ר הרשות הפלסטינית, יאסר ערפאת ביום שישי. "לצערי מה שקורה עכשיו זה הסלמה קשה והדבר הראשון והכי חשוב זה להחזיר את הביטחון לתושבי ישראל", אמר שרון. שרון הוסיף כי ההסלמה בשטחים תפגע בהקלות שהתכוון להעניק לפלסטינים. היום תגיע לוושינגטון משלחת של אנשי שרון, למשימת הסברה.
דאגה מהמצב בשטחים מביע גם הסי.איי.איי האמריקאי. בדו"ח שנכתב בעקבות ביקורו של ראש סוכנות הביון האמריקאית, ג'ורג' טנט, באזור, הוא מצביע על על אפשרות של הסלמה שתוביל למלחמה כוללת בין ישראל לפלסטינים. הדו"ח קובע כי הפלסטינים הם היוזמים את הטרור וכי הם מקבלים גיבוי ממדינות ערב.