היסטוריה בחלל: החללית שומאכר נחתה על האסטרואיד ארוס

חללית בלתי מאוישת של נאס"א עשתה היום, (ב-22:15 על פי שעון ישראל) היסטוריה כשנחתה, בחג האהבה, על אסטרואיד בשם ארוס, שאורכו 33 ק"מ, במרחק מיליוני ק"מ מכדור הארץ.

החללית ששמה שומכר-near (באנגלית: NEAR - near earth asteroid rendezvous ) סבבה את ארוס במשך למעלה משנה אחת, וסרקה בדיוק חסר תקדים את גוש הסלע שצורתו כצורת תפוח אדמה.

החללית כלל לא תוכננה לבצע את הנחיתה, והתמרון נעשה מאחר והיא ממילא קרובה לסוף הקריירה שלה. גם אם היא תקריב את חייה, תוכל החללית לתרום רבות לעולם המדע בכל הנוגע לאסטרואידים ומבנה שטח הפנים שלהם.

המפגש עם ארוס, נערך 316 מיליון ק"מ מכדור הארץ, סמוך למסלולו של מאדים. חשיבותו המדעית של ארוס נעוצה בעובדה שהוא עשוי, ככל הנראה, מחומרים מזמן היווצרותה של מערכת השמש שלנו, לפני 4.5 מיליארד שנה.

ארוס משתייך לאולוסיית האסטרואידים שהתפצלו מחגורת האסטרואידים העיקרית של מערכת השמש. האסטרואיד שפגע בכדור הארץ, וגרם להיעלמותם של הדינוזאורים לפני 67 מיליון שנה, היה ככל הנראה מאותה משפחה. מהנתונים ש"שומאכר" העבירה לכדור הארץ, משערים מדעני נאסא כי ארוס נוצר לאחר שניתק מגוף גדול ממנו בהרבה.

ארוס הוא הגוף השמיימי החמישי שהאדם מנחית עליו רכב חלל. קדמו לו הירח, מאדים, נוגה וצדק. בשעה 22:15 שעון ישראל נחתה החללית על קרקע סלעית של האסטרואיד ארוס. המעבורת, 'שומאכר' סובבת סביב האסטרואיד ארוס מאז 14 בפברואר 2000.

אנשי נאס"א מקווים שמצלמת המעבורת תקלוט פרטים זעירים על פני השטח של האסטרואיד ברמת פירוט של אבן בגודל 10 סנטימטרים.