ארוס ושומכר נפגשים בשש

חללית בלתי מאוישת של נאסא תעשה היסטוריה כשתנחת בחג האהבה על אסטרואיד בשם ארוס, שאורכו 33 ק"מ, במרחק מיליוני ק"מ מכדור הארץ.

החללית ששמה "קרוב" - באנגלית NEAR - near earth asteroid rendezvous -סבבה את ארוס במשך למעלה משנה אחת, וסרקה בדיוק חסר תקדים את גוש הסלע שצורתו כצורת תפוח אדמה.

מדעני נאס"א מתכננים לשדר תמונות היישר מהחללית, בשעה שהיא תגלוש אל אדמת ארוס, במהירות של חמישה ק"מ בשעה. המשימה תתחיל הערב בשעה 18:30 (שעון ישראל). החללית תנוע לעבר האסטרואיד באמצעות הפעלה וכיבוי מנועיה, מספר פעמים.

החללית כלל לא תוכננה לבצע את הנחיתה, והתמרון נעשה בגלל שהיא ממילא קרובה לסוף הקריירה שלה. גם אם היא תקריב את חייה, החללית תוכל לתרום רבות לעולם המדע בכל הנוגע לאסטרואידים ומבנה שטח הפנים שלהם.

המפגש עם ארוס, ייערך 316 מיליון ק"מ מכדור הארץ, סמוך למסלולו של מאדים. החללית עלולה לגמור את כל מלאי הדלק שלה, בזמן שתרחף מעל ארוס. גם בתרחיש הגרוע ביותר, החללית תשדר תמונות עד לרגע האחרון.

חשיבותו המדעית של ארוס נעוצה בעובדה שהוא עשוי, ככל הנראה, מחומרים מזמן היווצרותה של מערכת השמש שלנו, לפני 4.5 מיליארד שנה. ארוס משתייך לאולוסיית האסטרואידים שהתפצלו מחגורת האסטרואידים העיקרית של מערכת השמש. האסטרואיד שפגע בכדור הארץ, וגרם להיעלמותם של הדינוזאורים לפני 67 מיליון שנה, היה ככל הנראה מאותה משפחה. מהנתונים ש"קרוב" העבירה לכדור הארץ, משערים מדעני נאסא כי ארוס נוצר לאחר שניתק מגוף גדול ממנו בהרבה.

ארוס הוא הגוף השמיימי החמישי שהאדם מנחית עליו רכב חלל. קדמו לו הירח, מאדים, נוגה וצדק.