ניסויים שבוצעו במסגרת חקירת התרסקות מעבורת החלל "קולומביה" מצאו את מה שהוגדר ה"אקדח מעשן" שגרם לתאונה. הניסויים הוכיחו כי הסיבה להתרסקות אכן היתה פגיעת קצף בידוד בכנף המעבורת.
חוקרי התאונה "ירו" חתיכות קצף בידוד, כדוגמת אלו שנותקו מגוף המעבורת במהלך ההמראה, לעבר העתק של כנף החללית. הקצף הועף לעבר הכנף במהירות של כ-220 קמ"ש וגרם לנקב בקוטר של כ-40 ס"מ. סקוט האברד, אחד מחברי צוות החקירה אמר כי "הניסוי שביצענו מדגים כי מדובר למעשה בסיבה הסבירה יותר שגרמה לפגיעה בכנף, שהביאה להתרסקות המעבורת ולאובדן צוותה". סוכנות איי.פי מדווחת כי סדרת הניסויים שסייעו לפענח את התעלומה עלו 3.4 מיליון דולר.
מראשית החקירה העריכו חברי צוות הבדיקה הרשמית כי פגיעת קצף בידוד שניתק מגוף המעבורת גרם לפגיעה בכנף וכתוצאה מכך להתפרקותה עם הכניסה לאטמוספירה בראשית פברואר. החוקר האברד תיאר את הניסוי וסיפר כי "זה היה כה דרמטי, הפגיעה בכנף היתה כה דרמטית. זה כנראה סוג הנזק שגרם להתרסקות החללית".
החוקרים מאמינים כי הממצאים האחרונים משאירים מעט מאוד מקום לספק לכך שגורלה של המעבורת ושבעת אנשי צוותה היה אבוד דקה ו-22 שניות אחרי ההמראה. ברגע זה בהמראה הראו המצלמות בבירור איך מספר אריחי בידוד ניתקו ממכלי הדלק החיצוניים של המעבורת ופגעו בכנף השמאלית. בנאס"א ידעו על הפגיעה בכנף אך לא חשבו כי תיגרם פגיעה שתביא להתרסקות.
סופית: הקולומביה התרסקה בגלל אריחי הבידוד
8.7.2003 / 13:36